大華開明三年（1698年），春。
奉天殿的慶功宴上，觥籌錯，樂聲鼎沸，文武百的臉上洋溢著前所未有的驕傲。然而，作為這場盛宴絕對主角的皇帝李信，卻只用一杯清水，代替了所有的醇酒。
強烈的反差，讓每一個注意到這個細節的臣子心中都微微一凜。
這場勝利太輝煌了。全殲荷蘭聯合艦隊，降達維亞，迫使高傲的英夷在泰晤士河口低下頭顱，簽訂了城下之盟。大華帝國，用鋼鐵和火焰，在馬六甲海峽為整個東方世界，乃至全球，立下了一個全新的規矩。
國防部長周大勇喝得滿面紅，他舉著酒杯，大步流星地走到李信面前，聲音洪亮如鍾：“陛下！此戰大獲全勝，海軍將士們都盼著您能多飲幾杯！施琅那小子在廣州，要是知道您只喝清水，非得連夜上書，說末將招待不周！”
殿響起一片善意的鬨笑。
李信臉上帶著溫和的笑意，他輕輕抬手，示意周大勇坐下，目卻越過喧囂的人群，落在了殿外那片深邃的夜空。
“酒，朕會喝。”他的聲音不大，卻清晰地傳了邊幾位核心臣子的耳中，“但不是現在。朕在等，等一個比擊敗荷蘭人，更讓朕高興的訊息。”
周大勇、行政總院院長陳敬之、財政部長林則等人聞言，皆是一愣。
比擊敗荷蘭人更高興的訊息？那會是什麼？難道是北疆的羅剎人徹底歸順了？還是格院又有了驚天地的發明？
宴會持續到深夜才散去。
當百盡退，只剩下周大勇、陳敬之、林則、王希等寥寥數人時，李信將他們帶到了書房。
這裡沒有了奉天殿的輝煌，只有一盞明亮的煤油燈，和牆上懸掛著的一副巨大的、標註著最新資訊的綢世界地圖。
“都坐吧。”李信指了指椅子，自己則走到了地圖前。
氣氛瞬間從慶功的喧囂轉為深夜議事的凝重。
“林則，”李信的目落在地圖上，頭也不回地問道，“這次南洋之戰，我們的花費和收益，算清楚了嗎？”
財政部長林則立刻起，從袖中取出一本賬冊，條理清晰地彙報道：“啟稟陛下。此役，我軍耗費軍資、彈藥、卹金共計約一千二百萬兩白銀。但收益更為驚人，從荷蘭東印度公司在達維亞、馬六甲、新加坡等地查抄的黃金、香料、船隻及各類資產，摺合白銀約九千三百萬兩。此外，據與英夷簽訂的《泰晤士河口條約》，英夷每年需向我大華支付一百萬兩白銀作為馬六甲航道使用費，並承認華元在東亞貿易中的結算地位。此消彼長，國庫不僅未損，反而暴增。”
數字是冰冷的，但每一個字都像一記重錘，敲在眾人心上。一場席捲南洋的大戰，打完之後，國庫裡的銀子竟然翻了幾番。這就是工業化戰爭的紅利！
“很好。”李信點點頭，對這個結果並不意外。他轉，手指在地圖上緩緩劃過，從大華本土，越過南洋，最終，停留在了那片廣袤、荒涼，被標註為“奧斯曼帝國”與“波斯”之間的沙漠地帶。
“諸位，我們打贏了荷蘭人，控制了南洋，但這只是開始。”
他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量。
“朕要你們把目，投向這裡。”
周大勇、陳敬之等人順著他的手指看去，臉上出困的神。
那是一片在地圖上被塗土黃的區域，上面標註著“沙漠”、“不之地”等字樣。在他們看來，那地方除了沙子和偶爾出現的游牧部落，一無所有。其價值，恐怕還不如北疆的一畝黑土地。
周大勇忍不住開口：“陛下，此地……似乎並無戰略價值。既不產糧，也無人口，更無良港。我們為何要關注那裡？”
“因為它有這個。”李信緩緩吐出兩個字。
