薊城燃起的沖天烈焰，不僅焚盡了公孫瓚的野心與生命，也徹底燒斷了劉備在北方唯一的依靠。當公孫瓚自焚於樓的訊息如同上翅膀般傳遍幽冀時，遠在平原國的劉備，正立於簡陋的郡守府庭院中，著北方沉的天際，久久無言。
他上依舊穿著那半舊的袍，面容帶著慣有的仁厚與沉靜，但抿的角與眼底深一閃而逝的茫然，卻洩了他心的波瀾。平原相這個職，是公孫瓚表奏的。如今公孫瓚這棵大樹倒了，他劉備，連同他麾下這千餘兵馬，以及誓死相隨的兩位兄弟，該往何去？
“大哥！”一聲洪鐘般的呼喊打破了庭院的寂靜。張飛大步流星地走來，環眼圓睜，臉上滿是焦躁，“那公孫瓚老兒自己點了天燈，算是痛快了！可咱們怎麼辦？這平原小縣，要糧沒糧，要兵沒兵，四周不是袁紹的人，就是黃巾賊，再待下去，早晚被人吞了！”
接著，關羽也緩步而來，他目微眯，手長髯，聲音沉凝：“三弟所言雖直，卻在理。大哥，袁本初新破公孫，盡收幽冀之地，兵鋒正盛，威震河北。我等勢單力孤，若想存立命，以圖後舉，眼下……唯有北上鄴城一途。”
劉備轉過，看著自己最為倚重的兩位兄弟。關羽的話，說到了他的心坎上。他素有雄心，但更懂得審時度勢。在絕對的實力面前，所謂的“漢室宗親”頭銜和“仁德”名聲，並不足以保障生存。
“袁本初四世三公，海人，如今更是勢大……”劉備沉著，“只是，我等前去相投，他會如何待我？是真心接納，還是……”
“他若敢怠慢大哥，俺老張的丈八蛇矛第一個不答應！”張飛梗著脖子道。
關羽則道：“袁紹大事，必示天下以寬仁。大哥名素著，更有我與三弟在側，他縱然心中有所計較，明面上必以禮相待。此去，雖是寄人籬下，卻也暫得安之所，可靜觀時變。”
劉備深吸一口氣，眼中恢復了往日的堅定與溫和：“二弟、三弟所言極是。為兄這便起草書信，遣人送往鄴城，表明我等仰慕袁公威德，願率部相投之心意！”
就在劉備做出決定的同時，鄴城大將軍府，關於如何置劉備的討論，也已擺上了檯面。
“主公，薊城捷報已確認，公孫瓚勢力徹底覆滅。”沮授稟報道，“其麾下殘餘，或降或散。唯平原相劉備，已遣使送來書信，言辭恭謹，表示願舉部來投，聽候主公差遣。”
袁紹放下手中的書信，角勾起一意味深長的笑容：“劉玄德……他終於來了。”他環視堂下謀士，“諸公以為，當如何安置此人？”
郭圖率先出列，臉上帶著一諂與明：“主公，劉備乃織蓆販履之徒，僥倖得關、張二匹夫之勇，妄稱宗室，實無基。今窮蹙來投，正可彰顯主公海納百川之襟！當厚加賞賜，授予高，使其恩戴德，安心為主公驅使。那關羽、張飛，皆世之虎將，若能為我所用，則主公如虎添翼！”
田聞言，冷哼一聲，出言反駁：“公則此言差矣！劉備，人傑也。觀其行事，屈守分，以待天時，非久居人下者。關、張二人，唯劉備馬首是瞻，豈是金帛爵所能輕易搖？若授其實權，恐尾大不掉之勢；若虛銜羈縻，彼必心生怨。依之見，不若…….”他頓了頓，眼中閃過一厲，“趁其勢孤，以絕後患！”
此言一齣，堂氣氛頓時一凝。
“元皓兄過於偏激了。”荀攸平靜開口，打破了短暫的沉默，“劉備雖有人主之志，然眼下勢微，殺之，不過除一無之木，卻恐寒了天下投奔主公之士子豪傑之心，得不償失。況其有關張之勇，強行手，變數太大。”
他轉向袁紹，從容道：“攸以為，可用，但需慎用。當以‘尊’待之，表奏其高位，如豫州刺史之類虛銜，厚其祿，養其名，將其置於鄴城，參贊軍事，實則置於主公眼皮之下，便於掌控。其部眾，可另行安置，或打散補充各營。至於關、張二將，厚賞可以，但不可使其獨領一軍，需置於良、文丑等將軍麾下為副，或留於劉備邊作為護衛，以示主公恩遇，實則削其兵權。如此，既顯主公寬宏，又可防患於未然。”
袁紹微微頷首。田之策雖絕，但過於酷烈，有損名聲；郭圖之議雖寬，卻過於天真。荀攸之策，恩威並施，既利用了劉備的名，又限制了他的發展，最為穩妥。
“便依公達之策。”袁紹拍板，“傳令，準備儀仗，待劉備至時，我當親出鄴城相迎！表劉備為豫州刺史，左將軍，留於幕府參贊。”
數日後，劉備率領著千餘部眾，帶著關羽、張飛，風塵僕僕地抵達鄴城郊外。遠遠去，只見鄴城城牆巍峨，氣象萬千，非平原小縣可比。更令他們心驚的是，城外旌旗招展，甲士林立，中軍大纛之下，一人金甲紅袍，儀仗煊赫，竟是袁紹親自出迎！
劉備連忙滾鞍下馬，快步上前，躬行禮，語氣極為謙卑：“敗軍之將，惶惶如喪家之犬，何德何能，敢勞大將軍親迎！備，激涕零！”
他後的關羽、張飛，亦隨之行禮。關羽面沉靜，看不出喜怒；張飛雖依禮而行，但環眼中卻帶著審視與一不易察覺的桀驁。
袁紹大笑上前，親手扶起劉備，執其手，態度親熱無比：“玄德何必過謙！汝乃漢室宗親，天下名士，更有關、張這等熊虎之將相輔，今日來投，乃紹之幸也！今後你我便是一家人，共扶漢室，同創大業！”
他目掃過關羽、張飛，讚道：“雲長、翼德，真乃萬人敵也！名不虛傳！”隨即下令，“設宴！為玄德接風洗塵！”
這場迎接，場面隆重，給足了劉備面子。然而，在袁紹熱的笑容與劉備謙卑的應對之下，雙方都心知肚明，這並非簡單的投靠與接納，而是一場關乎未來格局的微妙博弈的開始。
接風宴設在大將軍府正堂，極盡奢華。袁紹麾下文武重臣，如田、沮授、荀諶、荀攸、良、文丑、張合等盡皆在列，可謂給足了劉備禮遇。
席間，袁紹高居主位，劉備被安排在左手首席，位在田、沮授之上，關羽、張飛位列其後。袁紹頻頻舉杯，言語間對劉備推崇備至，彷彿真是遇到了知己。
“玄德於平原，廣施仁政，百姓歸心，此乃治國之才也！紹雖據河北，於民政一道，尚需向玄德請教啊！”袁紹笑道。
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