許都，司空府。
時值盛夏，本該是草木繁盛的季節，但這座名義上的漢室都城，卻籠罩在一片無形的抑之中。空氣黏稠而沉悶，連蟬鳴都顯得有氣無力。宮闕飛簷在熾熱的下閃爍著刺目的，卻驅不散瀰漫在朝堂上下、街巷之間的那份惶恐與不安。
壞訊息如同跗骨之蛆，一個接一個地從北方傳來，最終匯聚一道撕裂天穹的驚雷，重重劈在了許都的心臟上：
袁紹主力，已抵黃河北岸！其先鋒良、文丑，悍然強渡天塹，黎已失！一座龐大的戰爭壁壘，正於南岸拔地而起！
這訊息像瘟疫般迅速蔓延。市井之中，頭接耳者面懼；朝堂之上，袞袞諸公眼神閃爍；就連深宮之，那位年輕的漢帝劉協，也在一次次的詢問近侍後，陷了長久的沉默，手指無意識地挲著腰間那枚形同虛設的傳國玉璽。
真正的風暴中心，在司空府議事堂。
曹並未坐在主位，而是背對著堂下濟濟一堂，卻又雀無聲的文武，佇立在懸掛的巨幅地圖前。他的影依舊拔，但微微低垂的肩膀，似乎承載著千鈞重。地圖上，代表袁紹勢力的紅箭頭，已如燎原之火，吞沒了整個河北，如今更化作一柄猩紅的利劍，過黃河，直指許都。而代表他曹的藍區域，則被在兗、豫、徐三州的部分地帶，顯得如此侷促。
堂下，謀臣如荀彧、郭嘉、賈詡、董昭、玠等；武將如夏侯惇、曹仁、曹洪、于、李典、樂進（已從黎前線敗歸）等，皆肅然而立。氣氛凝重得幾乎能滴出水來。敗退回的樂進，甲冑未卸，上還帶著征塵與漬，他低聲彙報著黎城下與良、文丑、張遼鋒的經過，尤其是張遼那支幷州狼騎犀利的突擊，讓在座諸將無不蹙眉。
“……袁軍勢大，營壘森嚴，士氣正盛。”樂進最後總結道，聲音乾。
恰在此時，一名親衛神倉皇地快步上堂，雙手呈上一卷帛書，聲音抖：“啟稟主公，鄴城……鄴城傳來袁紹檄文，已抄錄於此！”
曹緩緩轉過。他的臉有些蒼白，眼袋深重，但那雙細長的眼睛裡，銳利的芒卻未曾削減分毫。他接過檄文，展開。
正是陳琳執筆的那篇《為袁紹檄豫州文》。文中歷數曹“豺狼野心，潛包禍謀……竊盜鼎司，傾覆重……汙國害民，毒施人鬼……卑侮王室，敗法紀……爵賞由心，刑戮在口”等種種罪狀，文辭犀利，如刀如槍，將曹描繪一個無君無父、禍國殃民的國賊。尤其其中提及曹祖父曹騰為“饕餮放橫，傷化民”，父親曹嵩“因贓假位，輿金輦壁，輸貨權門”，更是直揭其宦之後的出，極盡辱之能事。
堂下眾人屏息凝神，看著曹的臉從蒼白漸漸轉為鐵青，握著檄文的手指因用力而劇烈抖。忽然，他猛地將檄文摔在地上，發出一聲抑著極大憤怒的低吼：
“匹夫安敢如此！”
然而，這句怒罵剛出口，他猛地一晃，竟以手扶額，發出一聲痛苦的悶哼。眾人驚呼，只見曹額頭瞬間沁出細的冷汗，臉由青轉白，牙關咬——他的頭風病，竟在這最要的關頭，因極致的憤怒與力，猝然發作。
“主公！”荀彧、郭嘉等人搶步上前。
曹擺了擺手，示意無妨，但痛苦之溢於言表。他深吸幾口氣，強行下腦中那如同被斧鑿錘擊般的劇痛，目掃過堂下眾人，聲音帶著一不易察覺的虛弱，卻又異常堅定：
“諸公……都看到了，也聽到了。袁本初……欺我太甚！黎已失，檄文辱我，大軍境……是戰，是和，或是……降？今日，吾需要爾等一個明確的答案！”
決定命運的時刻，到來了。
頭風的劇痛如同雲籠罩著曹，但也讓他本就敏銳的神經更加繃。他強忍著不適，目如炬，審視著麾下每一位核心員的反應。
短暫的沉默後，一暗流開始湧。以孔融、楊彪等一批尊奉漢室、但與曹並非鐵板一塊的老臣，以及部分被袁紹勢大所懾的員，開始小心翼翼地表達他們的意見。
孔融清咳一聲，出列道：“曹公，袁本初四世三公，門生故吏遍天下，今擁四州之地，帶甲數十萬，兵糧足，更有趙雲、太史慈、張遼等猛將如雲，沮授、田等謀臣如雨。其勢……確難與之爭鋒。今其傳檄天下，名雖不正，然其勢已。融以為，或可遣使議和，暫緩其兵鋒，以圖後計。若……若能使天子頒下詔書，承認其大將軍之位，督四州軍事，或可滿足其野心，免使中原再遭兵燹之禍。”
他雖未直言投降，但“議和”與滿足袁紹野心的提議，其傾向已不言而喻。更有人低聲附和：“是啊，兵力懸殊，如何能戰？”“聽聞那良萬軍之中取上將首級，黎城下夏侯、樂進二將軍皆不能敵……”恐懼的緒在悄悄蔓延。
曹面無表，只是將目投向角落裡的賈詡。這位以明哲保和悉人著稱的謀士，緩緩睜開半眯的眼睛，淡淡道：“袁紹勢大，若戰，勝負難料。若和……主公以為，袁本初是能容人之主否？”他一句話，點破了“和”的虛妄——以曹如今的地位和與袁紹的舊怨，袁紹豈會容他安然存在？所謂的和，不過是緩兵之計，甚至可能是自取其辱。
就在主和、主降的暗流漸起時，一個清朗而沉穩的聲音，如同中流砥柱，穩住了搖搖墜的軍心。尚書令荀彧，邁步出列。他依舊是一整潔的袍，面容溫潤，眼神卻堅定無比。
“主公，文若以為，議和、言降，皆取禍之道，萬不可行！”他開門見山，聲音不大，卻清晰地傳每個人耳中，“袁紹雖強，然有四敗；公有四勝，豈可妄自菲薄？”
此言一齣，滿堂皆靜，連曹也忍著頭痛，凝神細聽。
荀彧不疾不徐，條分縷析：“袁紹外貌寬宏，而心猜忌，用人而疑，此其度敗也一；決策遲緩，多謀而決，屢失良機，此其謀敗也二；軍法不立，士卒驕縱，法令難行，此其治敗也三；麾下謀士如郭圖、審配、逢紀等，各結朋黨，互相傾軋，此其德敗也四。”
”！也勝德此，用為願鹹，士之實效正忠下天故，惜吝所無者功有與而，儉謹己行，虛為不，心誠推，人待仁至以；也勝武此，死致爭皆，寡雖卒士，行必罰賞，明既令法；也勝謀此，方無變應，事大斷能；也勝度此，宜所才唯，拘不達明“，灼灼目，曹向轉他”！公主而“
”！渡——在便，為以彧，地其！衡抗久持之與，場戰之利有我於擇選，勞待逸以當軍我。長漫勤後之紹，北偏地其然，失雖黎！害要守扼，力兵部全我中集當，為以彧，故。命用領將，銳戰百皆然，兵軍我。變機、阻險利不而，戰合於利，軍大之紹。方有需戰然！可不戰非，策之今當“，道說地鐵截釘斬後最彧荀”！哉道足何，強之紹袁？從不敢誰，伐征義扶，子天輔勝四以夫“
”！定可戰一，攻反機伺可軍我，變生部，疲兵老師其待！虞無都許則，渡住守要只。捷便運轉草糧，地腹方我靠背。守堅軍我於利亦，開展軍紹於利，闊開對相勢地，障屏後最面北都許乃地此“：置位渡上圖地指手他
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