鄴城的左將軍府，規制宏大，亭臺樓閣一應俱全，每日皆有僕役穿梭，資供應從不短缺。然而，住在此間的劉備，卻時常到一種無形的束縛，彷彿置於一座以禮遇和尊榮鑄就的華囚籠。他被表為豫州刺史，領左將軍，名位尊崇，卻無尺寸之地可供施展；他被允參贊軍事，卻從未被邀請參與核心軍議。
這一日，大將軍府使者再次到來，並非傳達軍令，而是帶來了一項新的任命。“大將軍有令，左將軍劉備，仁德著於四海，宜加任用。特委左將軍權領魏郡西部都尉，主持元城、館陶等地流民安置、荒田墾事宜，以安地方，以顯朝廷仁政。”
使者離去後，關羽髯沉，丹眼中寒現：“大哥，袁本初此舉，是何用意？予一郡都尉之權，卻只管流民墾荒，分明是明升暗降，將大哥置於閒散之地。”張飛更是按捺不住，環眼圓瞪：“哼！讓大哥去管那些泥子種地，豈不是大材小用！俺看這袁本初，就沒安好心！”
劉備端坐席上，面平靜無波，彷彿剛才接到的是一個無關要的任命。他抬手止住兩位義弟的憤懣，緩緩道：“雲長、翼德，稍安勿躁。袁公既然委此重任，備自當盡心竭力。安置流民，墾荒田，亦是利國利民之舉，何分高低？我等客居於此，當謹言慎行，勿負袁公厚。”
他的聲音溫和，卻帶著不容置疑的堅定。關羽、張飛對視一眼，雖仍有不平，卻也不再言語。他們深知兄長之志，亦明白此刻寄人籬下的境。劉備心中澄明如鏡：袁紹此舉，一則是試探，看他是否甘於被“榮養”；二則是利用他“仁德”之名，安穩地方，收攏民心；三則，便是將他調離鄴城核心，置於一個更容易監控的境地。
這是一場無聲的博弈。袁紹給了他一個舞臺，卻限定了劇本。而他劉備，這條暫困於淵潭的蛟龍，必須在這有限的舞臺上，演出自己的風采，卻又不能過於耀眼，以免引來猜忌和殺之禍。
劉備帶著關羽、張飛以及量被允許跟隨的舊部，來到了魏郡西部的元城。眼前的景象頗為悽慘：去歲漳水氾濫的影響尚未完全消除，加上戰頻仍，大量失去土地的流民聚集於此，搭建起簡陋的窩棚，依靠府有限的賑濟和挖野菜度日，治安混，田地荒蕪。
劉備並未住在條件較好的縣城署，而是命人在流民聚集區附近搭建了簡單的營壘。他下錦袍，換上布衫，親自帶著關羽、張飛深流民之中，噓寒問暖，檢視病，登記造冊。
1. 剛並濟，安定人心
面對混的局勢，劉備展現了其高超的駕馭手腕。他首先以左將軍和袁紹委任的名義，召集地方鄉紳、遊俠頭目乃至流民中頗有威者，設宴款待，陳說利害，請求他們協助穩定秩序。對於數趁劫掠、欺凌弱小的豪強惡霸，則請關羽、張飛引悍部屬，以雷霆手段迅速剷除，懸首示眾，迅速震懾了宵小。剛並濟之下，地方秩序為之一清。
2. 授人以漁，墾荒安民
接著，他利用袁紹賦予的許可權，從魏郡倉調撥種子、農，又憑藉個人聲和誠懇的態度，向本地大戶“借”來部分耕牛。他將流民以鄉里為單位編“屯”，選拔老實能幹者為“屯長”，劃分荒地，組織墾。他親自下田，示範耕種，雖不嫻，但其力行的姿態，極大地鼓舞了流民計程車氣。同時，他採納隨行文吏的建議，仿效河北的“屯田制”，定下規矩：墾出的荒地，頭三年賦稅減半，所產糧食除繳納部分外，皆歸流民自有。
3. 巧用資源，借力打力
劉備深知，要在此地立足並有所作為，離不開鄴城的支援，至是不能明著反對。他定期向鄴城呈送詳細的政彙報，字裡行間充滿了對袁紹給予機會的激和對袁紹治理方略（如度田、屯田）的讚。同時，他也如實陳述困難，如耕牛不足、農損壞、部分地區水利失修等，委婉地請求支援。
這些文書過固定的渠道，先送至大將軍府長史荀諶，再由荀諶摘要呈報袁紹。袁紹看到劉備將流民治理得井井有條，地方漸趨安定，荒地不斷被開墾，賦稅也有了著落，心中自是滿意。對於劉備提出的“合理”要求，如調撥一批由馬鈞匠作監淘汰下來的舊農、派遣幾名通水利的小吏前來指導等，袁紹大多予以滿足。他樂於看到劉備在他的框架做出績，這證明了他的“駕馭”是功的。
然而，在劉備看不到的地方，魏郡太守以及元城、館陶的縣令邊，早已安了來自鄴城的“暗樁”。劉備的一舉一，他與何人來往，說了什麼話，甚至關羽、張飛每日在校場練那幾百舊部的形，都被人詳細記錄，源源不斷地送往鄴城，送至 軍師中郎將荀攸 的案頭。荀攸以其特有的縝與冷靜，負責梳理這些資訊，分析劉備的向與意圖。
數月之後，魏郡西部已然大變樣。荒地被開墾整齊的田壟，綠油油的禾苗長勢喜人。流民們住進了雖然簡陋但足以遮風避雨的土坯房，臉上有了和笑容。劉備主持修建了幾條小型水渠，引漳水灌溉，解決了部分地區的乾旱問題。他甚至組織流民中的婦孺採摘野菜、編織草蓆，換取一些零錢，補家用。
這一日，恰逢當地一個傳統集市。劉備在關羽、張飛的陪同下，輕車簡從，巡視集市。集市上人來人往，易活躍，充滿了生機。許多百姓認出了這位時常行走於鄉間、面容和善的“劉使君”或“劉皇叔”，紛紛自發地圍攏過來，恭敬地行禮，有的送上自家產的瓜果，有的則激地訴說著生活的改善，激之溢於言表。
“若非使君，我等早已死壑矣！”
“使君真乃仁德之人，願使君長命百歲！”
人群越聚越多，歡呼聲、激聲此起彼伏。關羽手持青龍偃月刀，護衛在劉備側，傲然而立，丹眼中流出與有榮焉的芒。張飛亦是咧開大，呵呵直笑，只覺得比打了一場勝仗還要痛快。
劉備面帶溫和的笑容，不斷向四周的百姓拱手還禮，叮囑他們好好耕作，遵守法令。他的影在人群中，被無數的激和戴所包圍，彷彿自帶環。
這一幕，被混在人群中的幾名“暗樁”看得清清楚楚，他們迅速將所見所聞，加上“萬民擁戴，皆呼劉使君、皇叔，幾不知有大將軍”之類的渲染，急報鄴城。
幾乎在同一時間，鄴城大將軍府，袁紹正與幾位心腹謀士議事。荀攸 將一份來自魏郡的報輕輕放在袁紹面前，容正是描述劉備如何德政化民，聲日隆，以及集市上那“萬民景從”的景象。
田看完摘要，眉頭微蹙，直言道：“主公，劉備，人傑也。今困於淺灘，稍得施展，便能使民歸心如此。其志豈在區區流民墾？觀其邊關、張，皆萬人敵，終非池中之。久必為患，不如……”他後面的話沒說，但意思不言自明。
沮授則持重一些：“元皓所言不無道理。然劉備如今並無過錯，反而有功於地方。若無故加害，恐寒天下投效者之心，亦損主公仁德之名。不若明升其，暗奪其權，將其與關、張調離，置於眼皮底下，嚴加看管即可。”
荀諶也道：“公與先生之言甚是。劉備聲已著，此時之，得不償失。可表其功於朝廷，升其虛職，然後召其回鄴城‘另有重用’，將其與部眾分離，則蛟龍失水，翻不起大浪。”
袁紹手指輕輕敲擊著桌面，目閃爍。他心中對劉備的忌憚，因這份報而再次升起。他欣賞劉備的能力，甚至在某些方面頗為認同其為人，但正如田所言，此等人，絕不會久居人下。
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