晉，鎮北將軍府，燈火通明。張合指尖劃過太行山輿圖上那條被重點標註、蜿蜒如蛇的滏口陘，最終重重落在其咽之地——壺關。此關雄踞太行絕險，扼守並冀通衢，乃黑山軍出太行、劫掠冀州腹地的門戶，亦是張燕勢力範圍最為堅固、囤積資最多的前沿堡壘。若能拔除壺關，不僅等於砸碎了黑山軍向山外最鋒利的獠牙，更能極大搖其軍心，為後續直搗黃龍開啟通道。
參軍將最新的報彙總呈上：“將軍，據線及降卒供述，壺關守將乃張燕心腹‘穿山彪’劉石，麾下約有三千能戰之兵，多為積年老賊，戰鬥力不容小覷。關牆依山而建，地勢險要，強攻恐損失巨大，且易遷延日久。”
張合面無表，目卻銳利如鷹。“劉石……此人勇悍有餘，而智謀不足，且烈如火，易激將。”他沉片刻，又問道，“高覽將軍那邊況如何？”
“高將軍回報，鎖山之策效顯著，各營壘防線穩固，張燕數次試探突圍皆被擊退。山中賊眾因缺糧，鬥加劇，士氣低落。朱靈將軍亦肅清了山外多暗樁，賊軍外援已基本斷絕。”
“時機已到。”張合猛地抬頭，眼中一閃，“困猶鬥，然其力已衰，其志已墮。此刻，正需一柄利劍，直刺其咽，讓其徹底膽寒！壺關，就是這第一劍！”
他並未選擇大軍境的強攻，那正中了黑山軍倚仗地利的下懷。他要的，是準、迅猛、足以改變整個戰局走向的雷霆一擊。
“傳令，升帳！”
節堂之，氣氛肅殺。張合麾下以勇猛和執行力著稱的威將軍朱靈，以及數名擅長山地作戰、心思縝的校尉肅立聽令。
“諸位，”張合開門見山，指向壺關模型，“壺關險峻，強攻非智。我遣一奇兵，夜襲破關！”
他目落在朱靈上：“朱將軍，此任非你莫屬。”
朱靈踏前一步，毫無懼：“末將願往！請將軍示下！”
張合詳細部署了他的計劃，這是一套結合了正奇、虛實的高明戰：
1. 明修棧道，佯敵
“首先，需讓劉石的目，從壺關本移開。”張合下令，“即日起，高覽所部在滏口陘外圍，大張旗鼓，調兵馬，多立營灶，廣佈旌旗，做出我軍即將從正面強攻滏口陘，直張燕老巢的態勢。同時，散佈流言，言我軍主力不日即將總攻！我要讓張燕和劉石都認為，我軍下一個目標是滏口陘深，而非壺關這個‘堅固’的前哨。”
此乃疑兵之計，旨在麻痺壺關守軍，使其產生錯覺，放鬆警惕。
2. 暗度陳倉，奇兵選鋒
“其次，便是這支奇兵。”張合看向朱靈，“由你親自挑選五百銳卒。要求：第一，悍勇敢戰，能以一當十；第二，通山地潛行，腳步輕盈；第三，善於攀援，能克服險峻地形。攜帶三日干糧，棄重甲，著輕便皮甲，多用短兵、弓弩、鉤索、火油等。”
這支隊伍，將是刺向壺關的致命毒刺。
3. 天險之路，迂迴敵後
張合的手指在壺關模型側後方的絕壁上重重一點：“正面、側面，皆有賊軍嚴防。唯一的機會，在這裡——鷹愁澗！”此澗位於壺關側後，兩側壁立千仞，猿猴難渡，澗底水流湍急，素來被視為天險，守備最為鬆懈。“劉石絕想不到，我們會從這裡上去。朱將軍，你率所選銳士，繞行百里，從無人看守的險僻潛太行，迂迴至鷹愁澗下，趁夜攀援而上，直壺關心臟！”
這是一步險棋，但亦是打破僵局的關鍵。一旦功，便能起到四兩撥千斤之效。
4. 裡應外合，訊號為約
“你部功潛關後，首要目標是製造混，焚燒糧草軍械，開啟關門！以三支火箭向夜空為號！屆時，高覽將軍預先埋伏在壺關外林中的兩千銳，見到訊號，立刻發總攻，裡應外合，一舉拿下壺關！”
計劃周而大膽。朱靈眼中燃起戰意，毫不猶豫地接令：“末將明白！定不辱命！”
當夜，五百心挑選的銳士，在朱靈的率領下，如同幽靈般悄無聲息地離開了晉大營，消失在茫茫夜之中。他們避開所有道和已知路徑，專走獵戶都罕至的崎嶇山徑，忍著蚊蟲叮咬和夜寒重，向著鷹愁澗方向，開始了艱苦卓絕的迂迴潛行。
數日後的一個夜晚，月星稀，正是殺人放火天。壺關如同一個巨大的黑影，匍匐在太行山的懷抱中。關牆上，值守的黑山賊兵抱著長矛，在垛口後，大多無打采。連日來對面軍頻繁的佯和即將總攻的流言，讓他們神繃後又逐漸麻木，加之山中缺糧，力不濟，警惕已然降到了最低。關，除了巡夜的隊伍腳步聲，一片沉寂。
然而，在壺關側後那被視為天塹的鷹愁澗之下，五百雙銳利的眼睛，正過黑暗，仰著那彷彿連線著天際的絕壁。朱靈和他的銳士們，經過數日跋涉與潛伏，終於抵達了預定位置。
沒有猶豫，沒有員。朱靈一揮手，數十名手最為敏捷、擅長攀援計程車卒口中銜枚，腰纏繩索，如同壁虎般，利用岩石隙、頑強生長的灌木，開始向上攀爬。他們作緩慢而穩定，儘可能不發出任何聲響。冰冷的岩石磨破了手掌，荊棘劃破了衫，但無人退。
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