長安的百工營裡，煙火晝夜不息。數十座熔爐噴吐著橘紅的火焰，將印度鐵礦與西域焦炭熔鍊滾燙的鋼水，順著泥槽流模，冷卻後變一筆直的槍管。工匠們赤著上，汗水順著黝黑的脊樑滾落，砸在灼熱的地面上，瞬間蒸發白霧。
“東家，這批燧發槍的槍管試過了，能連續打十槍不炸膛！”一個年輕工匠舉著剛出爐的槍管，興地向工頭報告。他的手上佈滿了燙傷的疤痕，那是前幾次試驗炸膛時留下的印記。
工頭是個來自江南的鐵匠世家傳人，臉上帶著一道從眉骨到角的疤痕——三年前為了趕製回回炮的零件，被飛濺的鐵屑劃傷的。他接過槍管，用手指敲了敲，聽著那清脆的聲響，滿意地點點頭：“好！再做五十支，給多瑙河前線送去。告訴王烈將軍，這槍能在百步外打穿歐洲蠻子的鍊甲！”
火的迭代，比李硯預想的還要快。戰場上傳回的需求像鞭子一樣打著工匠們——歐洲重甲需要更強的穿力，於是槍管加、鉛彈加重；南印度的溼熱氣候讓火繩，於是燧發裝置應運而生；裝填速度太慢跟不上衝鋒，於是有人發明了預裝彈藥的紙筒，撕開就能倒槍管……
這些改進或許微小，卻在一點一滴地改變戰爭的形態。當秦軍的燧發槍能在百步外擊穿鍊甲，當預裝彈藥讓速提高一倍，歐洲的重甲騎士和南印度的象兵，漸漸失去了往日的威懾力。
多瑙河畔，王烈正拿著新到的燧發槍試。鉛彈呼嘯著飛出，準地擊穿了百步外一歐洲騎士的鍊甲，在背面留下一個猙獰的彈孔。
“好槍！”王烈讚歎一聲，將槍遞給邊的親兵，“給每個火繩槍營換裝這種燧發槍，再讓工匠教他們保養——這玩意怕，晚上得好好收著。”
親兵接過槍，小心翼翼地揣進懷裡。他還記得第一次用火繩槍時的狼狽——火繩被風吹滅，裝藥時手忙腳，等好不容易點燃，敵人早就衝到眼前了。而這燧發槍，只需扳擊錘，扣扳機，簡單利落，簡直是戰場上的“神”。
換裝了燧發槍的秦軍，在多瑙河畔的對中佔據了絕對優勢。歐洲聯軍仿製的火繩槍不僅程近，還時常炸膛，不士兵寧願揮舞長劍衝鋒，也不願再那些“會炸的鐵管子”。
“將軍，那些白皮蠻子學乖了，躲在城堡裡不出來了！”斥候回報，語氣裡帶著不屑。
王烈用遠鏡觀察著南岸的城堡。那是一座用青石砌的堡壘，城牆高達十丈，上面架著歐洲人仿製的投石機，卻再也看不到重甲騎士的影——經過半年的消耗，聯軍的騎士已經損失過半，剩下的都在城堡裡，靠著儲存的糧食負隅頑抗。
“躲是躲不過去的。”王烈冷笑一聲，下令道，“把新到的‘開花彈’推上來。”
十門最新式的青銅炮被士兵們推到河岸，炮口對準南岸的城堡。這種炮比回回炮輕便，卻能發填充火藥的鐵彈，擊中目標後會炸開，碎片能橫掃方圓十步。
“裝填！瞄準！放！”
炮手們練地作著，鐵彈帶著呼嘯的風聲，砸向城堡的城牆。第一發炮彈擊中城牆，雖然沒能炸開缺口，卻震得城磚簌簌作響，上面的守軍尖著四散奔逃。
“繼續放！”
連續十發炮彈落下，其中一發正好擊中城堡的塔樓。鐵彈在塔樓上炸開，碎石和木屑飛濺，塔樓頂端的旗幟應聲倒下，出裡面驚慌失措的聯軍指揮。
“再來一，瞄準城門！”
炮彈如雨點般砸向城門，木質的城門很快被炸開一個大。王烈抓住機會，拔出佩劍：“僕從軍，衝！拿下城堡的，每人賞銀幣五枚！”
波斯和安息籍的僕從軍士兵們像水般湧向木筏，他們手中的燧發槍雖然是秦軍淘汰的舊款，卻比歐洲人的武良得多。衝在最前面計程車兵對著城門的守軍扣扳機，鉛彈呼嘯著將那些穿著鍊甲計程車兵打倒，後面的人趁機衝進城堡，展開巷戰。
城堡裡的廝殺比曠野更殘酷。聯軍士兵躲在房屋和街巷裡，用弓箭和長矛襲；僕從軍士兵則用火槍掃，用炸藥包炸開抵抗激烈的房屋。濃煙滾滾，槍聲此起彼伏，直到日落時分，城堡頂端才升起了大秦的龍旗。
打掃戰場時，士兵們從城堡的地窖裡搜出了大量糧食和武，還有數十名貴族婦和兒。按照李硯的命令，婦和兒被送往波斯行省，編移民村落，男丁則被編僕從軍，送往更西邊的戰場——那裡，還有法蘭克王國的殘餘勢力在抵抗。
“將軍，從俘虜裡審出來了，歐洲的蠻子正在聯合東邊的基輔公國，想從背後襲我們。”親兵彙報。
王烈看著地圖上標註的基輔公國位置，角勾起一抹冷笑：“正好，省得我們去找他們。傳令下去，休整三日，進軍基輔！”
他知道，每多消滅一個歐洲勢力，多瑙河流域就多一分安穩，那些被征服的土地，就能更快地迎來中原的移民。現在的僕從軍裡，已經有不人開始學習話，甚至有人娶了波斯的子，生了孩子——他們正在變“大秦人”。
恆河兩岸的戰事，也進了尾聲。趙勇率領的秦軍，在換裝了燧發槍和開花彈後，像一把鋒利的刀，切開了南印度的最後一道防線。那些曾經不可一世的戰象，在開花彈的轟擊下紛紛驚逃竄，南印度計程車兵們失去了最後的依仗，片地投降。
“將軍，馬杜賴城邦的國王願意投降，只求保留他的王位。”俘虜兵跪在地上，瑟瑟發抖地傳達著國王的請求。
趙勇坐在繳獲的黃金寶座上，看著眼前這個穿著華麗綢、戴著寶石王冠的南印度國王，冷冷道：“王位可以保留，但必須接大秦的管轄，稅收、軍隊、司法，都得聽朝廷的。另外，把你們的種姓制度給我廢了——在大秦的土地上，只有‘秦人’和‘奴隸’，沒有什麼婆羅門和賤民。”
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