觀星臺的風帶著秋夜的涼意，吹李硯的玄龍紋袍角。他著氣運金龍盤旋的軌跡，指尖無意識地敲擊著漢白玉欄杆，欄杆上雕刻的雲紋已被歲月磨得。後傳來輕緩的腳步聲，皇后捧著一件狐裘披風走上前來，聲道：「夜重，陛下仔細著涼。」
李硯接過披風裹在上，狐裘的暖意順著脊椎蔓延開來。「剛收到北境急報，鮮卑餘部試圖越過冰封的漠河，被守將一箭穿了首領的咽。」他側過頭，看著皇后鬢邊的珍珠步搖，那珍珠是用南海鮫人珠打磨而，在月下泛著暈彩，「守將說，那些鮮卑人凍得只剩一口氣，還舉著骨刀往前衝，真是不知死活。」
皇后輕輕為他繫好披風繫帶，指尖到他頸間的溫度，輕聲道：「畢竟是草原上的狼崽子，骨頭。不過陛下放心，去年冬天送去的『寒鐵甲』足夠耐寒，守將們穿著它，在雪地裡站三天三夜都不覺得冷。」
「寒鐵甲的鐵礦快用完了。」李硯著北方的夜空，那裡的星辰格外明亮，「讓工部去歐洲的礦山看看，聽說阿爾卑斯山下的鐵礦藏量驚人，正好用那邊的俘虜去挖。」
「臣妾這就吩咐下去。」皇后應著，目落在他鬢角新添的幾縷銀上，「陛下最近睡得，要不要傳太醫來看看？」
李硯擺擺手：「不用，這點年紀算什麼。當年跟著父皇打天下時，三天三夜不睡也是常事。」話雖如此，他眼底的疲憊卻藏不住。這些年平定四方，看似波瀾不驚，實則每一步都踩著刀尖——歐洲貴族的暗刺、非洲部落的毒箭、洲土著的陷阱，哪一樣都得打起十二分神應對。
正說著，觀星臺的石階傳來急促的腳步聲，侍捧著一封火漆信跑上來，臉有些發白：「陛下，南洋急報！爪哇島的土著乘著雨季襲港口，燒燬了三艘運糧船！」
李硯接過信，火漆印上的「南洋都護府」字樣被汗水浸得有些模糊。他拆開信紙，目掃過幾行字，眉頭微蹙：「這群土著倒是會選時候，雨季瘴氣重，咱們的弓弩難用。」他將信紙在手裡，紙頁很快被掌心的溫度烘乾，「讓都護府別急著反擊，等雨停了用『水龍炮』，把他們的竹樓全沖垮。再從澳洲調五十隻戰象過去，土著最怕這玩意兒。」
侍領命退，李硯又道：「告訴都護，抓活的。爪哇島的香料田缺人手，正好讓他們去鋤草。」
皇后看著他沉穩的側臉，輕聲道：「陛下還是這麼有辦法。」
李硯笑了笑，握住的手。的手保養得極好，指尖沒有半點繭子，不像那些在田間勞作的農婦。這雙手只會琴、繡花、為他研墨，而這正是他想要的——炎黃子孫的子，就該被好好呵護，至於那些活累活，自有異族奴隸去做。
回到寢殿時，夜已深。殿燃著安神的龍涎香，七八個宮正圍著炭盆烤著西域的葡萄乾，空氣裡瀰漫著甜的味道。李硯下披風，宮們立刻跪一片，低著頭不敢看他。他隨意指了指其中一個金髮碧眼的歐洲舞：「你，過來伺候磨墨。」
舞怯生生走上前，雙手接過墨錠，在硯臺上慢慢研磨。的睫很長，垂下來像兩把小扇子，手腕上戴著一串細小的珍珠手鍊——那是去年平定羅馬時，從一個貴族夫人手上摘來的。李硯看著纖細的手腕，突然想起羅馬貴族臨死前的眼神，像只被踩住尾的貓，充滿了不甘。
「聽說你們羅馬人信上帝？」李硯拿起一支狼毫筆，在宣紙上寫下「國泰民安」四個字，字跡力紙背。
舞的作頓了一下，聲音細若蚊蚋：「是……但主教說，陛下您才是真神。」
李硯笑了，笑聲在寂靜的殿格外清晰：「算他識相。」他放下筆，看著宣紙上的字，突然問道，「你想回家嗎？」
舞的肩膀抖了抖，眼淚啪嗒掉在硯臺上，暈開一小團墨漬：「不想……這裡很好，有暖爐，有葡萄乾，還能……還能看到陛下。」
這話說得不算聰明，卻很識趣。李硯滿意地點點頭：「下去吧，賞你一盒杏仁。」
舞叩首謝恩，退出去時腳步都帶著雀躍。皇后端著一碗銀耳羹走進來，正好撞見，輕聲道：「這些異族子，倒是越來越會說話了。」
「人都是出來的。」李硯舀了一勺銀耳羹，溫熱的甜意在舌尖化開，「就像那些非洲黑奴，剛抓來的時候天天想著逃跑，現在不也乖乖在甘蔗園裡幹活？再過幾代，他們連自己的語言都忘了，只知道說漢話，認漢字，那才真正的歸順。」
皇后坐在他邊，拿起那幅「國泰民安」，用鎮紙住：「陛下看得遠。」頓了頓，又道，「明日是十五，該去太廟祭祖了，要不要讓皇子們都跟著？」
「讓老三去吧。」李硯放下玉勺，「他最近在洲封地把種植園打理得不錯，用印第安人的骨頭做料，玉米收翻了一倍，有我當年的樣子。」
說到皇子們，李硯的語氣和了些。老大鎮守西域，把綢之路打理得井井有條，每次送來的玉石都堆小山；老二在江南治水，修的堤壩比鐵還結實，去年洪水都沒漫過腳踝；老四最年，卻喜歡研究機關，造出的木鳶能飛三里地，說是要載著炎黃子孫飛到月亮上去。
「對了，老四的木鳶試飛時，別讓異族奴隸靠近。」李硯突然想起一事，叮囑道，「那孩子心善，上次見著個斷的羅馬奴隸，還讓人給治了，回頭得好好說說他。」
皇后笑著點頭：「臣妾記下了。不過老四也是一片好意……」
「好意能當飯吃？」李硯打斷，語氣重了些，「對異族仁慈，就是對自己殘忍。當年父皇怎麼教我的？養虎為患的道理，不能忘。」
皇后不敢再多言，只是默默收拾著碗碟。殿外傳來打更人的梆子聲，三更了。李硯走到窗邊，推開一條，冷冽的空氣湧進來，帶著遠軍營的號角聲。那是守夜計程車兵在換崗，他們的盔甲上都刻著「炎黃」二字，在月下閃著寒。
他想起剛起兵時，邊只有幾百個弟兄，吃著發黴的乾糧，睡在雨的破廟裡，那時最大的願就是能讓弟兄們吃上一頓飽飯。誰能想到，幾十年後，他會坐在長安的皇宮裡，看著氣運金龍盤旋，聽著異族奴隸的諂，連吃的葡萄乾都是從萬里之外運來的。
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