連續趕了五日路，腳下的草鞋磨穿了底，出的腳趾在石子路上蹭得生疼，蘇硯秋終於在第六日清晨見了揚州府的城樓。
那城牆高逾三丈，青磚砌就，牆裡生著些瓦松，在晨風中輕輕搖曳。
城門開，往來的車馬絡繹不絕，挑著擔子的商販、騎著高頭大馬的員、穿著異域服飾的胡商……人聲鼎沸，車聲轔轔，比蘇縣的集市熱鬧了百倍不止。
“這便是揚州府……”林姓學子站在蘇硯秋邊，著城樓上“揚州”二字的匾額，眼睛瞪得溜圓。
“聽說這裡的商戶富可敵國，果然名不虛傳。”
蘇硯秋也看呆了。街旁的酒樓飛簷翹角，掛著繡金的幌子，裡面傳來竹之聲；綢緞莊的門面上掛著五六的料子，在下閃著；連路邊賣早點的攤子都擺得整齊，蒸籠裡冒出的熱氣混著香，饞得人直咽口水。
他看見幾個高鼻深目的胡商，穿著的胡服，腰間掛著彎刀，正與攤販討價還價，說的話他一句也聽不懂，卻覺得新奇得很。
“同樣是揚州地界，縣府比鄉野繁華，州府又比縣府盛十倍……”
蘇硯秋喃喃自語，了肩上的筐，筐帶早已磨破，在肩頭勒出了深深的紅痕。
“原來這天下，竟有這麼大的不同。”
差催促著隊伍進城，穿過城門時，蘇硯秋被守城計程車兵打量了一番，見他穿著布短打，揹著個破筐，眼神里帶著幾分審視，卻也沒多問。
進了城，街道更顯寬闊，青石板路被車碾得發亮，兩旁的店鋪鱗次櫛比，連空氣裡都飄著淡淡的脂香和酒氣。
幾個富家子弟早已讓隨從去前面打點，馬車跑得飛快，王公子的寶藍錦袍在人群中一閃而過，留下一陣香料味。
蘇硯秋跟著差往州府衙門走，路過一條河時，看見畫舫在水面上緩緩游弋，艙裡傳來子的笑聲，他連忙低下頭，加快了腳步。
州府衙門比蘇縣的縣府氣派得多，朱漆大門上釘著銅釘，著威嚴。
差把他們領到衙門西側的一院落，說是統一安排的住。
那院落是個老舊的四合院，裡面著七八間土坯房，窗戶紙都破了，風一吹嘩嘩作響。
“就這？”一個來自鄉下的學子皺著眉，踢了踢門檻上的碎石。
“還不如我家的牛棚乾淨。”
“知足吧，”另一個學子嘆了口氣。
“能有個遮風擋雨的地方就不錯了，總比前幾晚在荒郊野外睡強。”
蘇硯秋被分到了東廂房，屋裡擺著四張席，一張床睡兩人，剛好住八個。草蓆薄薄一層，鋪在地板上上，能清晰地到木板的紋路。
牆角堆著些雜，蛛網結了一層又一層。
他把筐放在床腳，拿出趙芳給他的布單鋪在草蓆上，了，竟覺得比路上的乾草舒服多了。
“蘇兄倒是看得開。”
林姓學子住在他對面的床鋪上，笑著說：“換了我，怕是要睡不著了。”
“出門在外，哪能樣樣如意。”
蘇硯秋笑了笑，從筐裡掏出那本手抄的策論：“能安安穩穩把試考了，比什麼都強。”
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