兩人在酒樓的角落裡，用盡這一路節約起來的所有盤纏，點了半隻烤鴨，一碟醬菜，兩碗米飯。鴨皮油鋥亮，蘸著甜麵醬裹進薄餅裡，口脆，油脂的香氣在舌尖炸開。
林文軒吃得滿流油，含糊不清地說：“蘇兄，你說咱要是考不上，真能回縣城當小？”
蘇硯秋咬了口餅，慢慢嚼著：“朝廷既有言，想必不會食言。”
“那我就放心了！”林文軒一拍大。
“我爹說了，能在縣城謀個差事，就不算辱沒祖宗。再說了，咱能逛遍京城，見了這麼些新鮮玩意兒，就算回去也有的吹了！”
蘇硯秋被他逗笑，心裡的張也散了些。這幾日他們跟著學子們看了護城河上的畫舫，甚至在人群裡瞅了眼出宮採買的宮，那些金碧輝煌的樓閣、車水馬龍的街道，都了夜裡閒聊的談資。
直到會考頭天晚上，驛館裡才漸漸安靜下來。林文軒躺在草墊上，翻了兩頁《策論》便打了哈欠：“算了算了，臨時抱佛腳也沒用，反正我就這水平。”
他把書卷個筒，塞到枕頭底下：“明日考完，咱再去喝兩盅！”
蘇硯秋坐在桌前，就著油燈翻看自己的手抄策論。紙頁邊緣已經卷起，上面麻麻寫滿了批註，有他自己的心得，也有林文軒偶爾湊過來的胡言語。他想起母親納鞋底時的專注，想起趙芳塞給他平安符時的眼神，指尖輕輕挲著。
“還看呢？”林文軒探出頭。
“再看眼睛都要花了。”
“再看會兒。”蘇硯秋笑了笑。
“總得對得起這一路的顛簸。”
油燈的忽明忽暗，窗外傳來更夫的梆子聲，已是三更天了。
林文軒早已發出鼾聲，蘇硯秋卻毫無睡意，他把策論小心折好，放進懷裡，與那封寫給家人的信在一起。
明日，就是檢驗十年寒窗的時刻了。
無論結果如何，他都想在考卷上寫下自己的心裡話，寫鄉野的疾苦，寫百姓的期盼，寫一個寒門學子對公道的嚮往。
他吹滅油燈，躺在草墊上，後背的傷早已結痂，只是偶爾還會發。
蘇硯秋閉上眼，角噙著一淺笑。京城的繁華還在腦海裡打轉……
三日過後，長生殿的檀香已燃過半，案上的奏摺堆疊如舊，只是白恒指尖的硃筆卻停了許久。
“陛下，吏部尚書在外求見。”侍輕步進來，聲音的很低，生怕驚擾了這份靜謐。
白恆抬眼，眸中閃過一瞭然：“讓他進來。”
這些時日，他心中最記掛的便是會考之事，吏部尚書此刻前來，定然是放榜有了結果。
殿外傳來靴踏在金磚上的輕響，吏部尚書李皋快步走，上的緋袍被風帶起一角，臉上堆著掩不住的笑意。
他捧著一疊黃紙，走到殿中便躬行禮，聲音裡帶著抑制不住的興：“陛下，經過這幾日我等吏部的重重選拔，會考結果已出！”
“呈上來。”白恆放下硃筆，目落在那疊黃紙上。
侍接過黃紙，呈到案上。白恆手掀開，最上面一張是彙總的名冊，
麻麻的名字按名次排列，墨跡工整，著嚴謹。他指尖劃過紙面，從第一名一直數到第三百名，目愈發明亮。
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