長生殿的檀香凝而不散，纏繞著龍椅上的鎏金紋飾，白恒指尖輕叩案，目掃過階下三名學子，周弘姿拔，眉宇間帶著世家子弟的從容；李修文微垂著頭，手指無意識地絞著袖，顯出寒門學子初見天的侷促，唯有蘇硯秋，站在兩人中間，脊背得筆直，眼底卻藏著一不易察覺的波瀾，像深潭裡的水，看似平靜，底下卻暗流湧，看起來顯然是已經不知所措了。
“朕且問你們一事。”白恆的聲音打破沉寂，帶著帝王特有的沉穩。
“若此時北境胡騎南下，邊關告急，而國又逢大旱，赤地千里，百姓流離失所，殍遍野，你們當如何應對？既要保民生安定，又要拒外敵於國門之外，可有良策？”
周弘上前一步，拱手作答，聲音朗朗：“陛下，臣以為當先派良將鎮守邊關，加固城防，暫阻胡騎攻勢；再開國庫放糧，遣能吏賑災，組織百姓遷徙至有水草之地，同時鼓勵富戶捐糧，以解燃眉。待災稍緩，再調兵反擊，定能兩全。”
他言辭流暢，條理清晰，顯然是讀過兵書策論的。
白恆微微頷首，目轉向李修文。
李修文臉漲得通紅，膝蓋微微發，囁嚅道：“草民……草……草民以為，百姓是本。若百姓不安，軍心必……當先救民，再……再敵。可遣使者與胡騎議和，暫許歲貢，換得息之機，待國安定，再圖長遠。”
他說得磕磕絆絆，卻字字懇切。
白恆不置可否，轉而看向蘇硯秋：“你呢？”
蘇硯秋卻像是沒聽見，目落在案上那疊奏摺上，眼神發直。
方才陛下的問題，讓他忽然想起荒林裡的跡，那時他也是腹背敵，一面是刺客的刀，一面是對前路的絕，與此刻的“憂外患”竟有幾分相似。
“蘇探花？”一旁的張適之低低提醒了一聲，語氣裡帶著警示。
蘇硯秋猛地回神，才發覺殿眾人的目都落在自己上，連忙躬：“草………草民失禮，請陛下降罪。”
額頭的冷汗順著鬢角落，浸溼了洗得發白的領。
白恆擺了擺手，角噙著一若有若無的笑意：“無妨，想什麼了神？”
“草民……”蘇硯秋張了張，話到邊卻變了味。
他著白恆那雙深邃的眼睛，忽然想起林文軒興的笑臉，想起母親納鞋底時的皺紋，想起趙芳塞給他平安符時泛紅的眼眶，那些期盼的眼神，像針一樣紮在他心上。
他深吸一口氣，聲音忽然發，卻異常清晰：“陛下，臣斗膽想問……此次開科取士，當真是為了公平提拔寒門子弟嗎？”
話音落下，殿死一般的寂靜。
張適之臉驟變，往前一步厲聲喝道：“蘇硯秋！放肆！陛下推行科舉，廣納寒門才俊，天下有目共睹，你竟敢質疑聖心？”
他袍袖翻飛，聲音裡帶著驚怒，這可是大不敬之罪，輕則貶斥，重則殺頭，你一個剛剛客的平民在這裡大放厥詞，不想活了？
李修文嚇得渾發抖，幾乎要跪下去；周弘皺著眉，顯然也覺得蘇硯秋太過莽撞。
蘇硯秋卻直了脊樑，儘管指尖冰涼，牙齒都在打，目卻死死盯著白恆。他知道自己這句話有多冒險，可他忍不住，這一路之中，那一夜的毆打，荒林裡的刀、王顯鷙的笑……那些在心底的疑慮，終於衝破了理智。
白恆的眼神漸漸沉了下來，瞳孔微眯，指尖在案上停住，那道目的鎖定在眼前這個質問自己的學子上。
良久，他才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“哦？你為何會有此一問？”
張適之還想再斥，卻被白恆抬手製止了。
蘇硯秋的心跳得像要炸開，方才那衝勁褪去，恐懼瞬間攫住了他。
他看到軍腰間的長刀，看到張適之鐵青的臉，看到周弘眼中的鄙夷，他一個寒門探花，無權無勢，竟敢在天子面前說這樣的話，簡直是自尋死路。
。勵鼓一著帶，起響次再音聲的恆白”。說你讓朕“
”。言直可都，疑是，慮顧是。妨無說但話有，員廷朝個半算也，花探是今如你“
。懼恐了過於終怒憤……軍衛的流而他護保了為裡林荒在些那起想，”下天遍走理有？啥怕“的說芳趙起想，”心良憑要人做“的說下燈油在親母起想他。肢四的涼冰秋硯蘇過淌，流暖道一像話句這
”！狀告要民草……民草，平公真當廷朝若！下陛“：定堅常異卻，腔哭著帶音聲，磚金的涼冰著抵頭額，下跪聲一”通噗“他
。眉挑恆白”？狀告“
”？誰告要你“
”！顯王府丞縣縣蘇州揚“
”！地死於民草置，人殺兇買竟，心在恨懷他，止制人大周被終最，弊舞私徇他現發，執爭過有他與，事之事之考縣經曾曾民草，機有顯王有唯，去想來想民草！匪悍非絕，確明標目，命致招招客刺些那！命喪些險，擊襲客刺遇遭，林荒外城州揚至行，中途考趕京赴，士人縣蘇民草“：落水汗著混水淚，紅通眶眼，頭抬地猛秋硯蘇
”！係干了不顯王與定事此，保擔命以敢卻，證實無雖民草！乾未今至跡的面上，刀一了擋民草替它，時襲遇林荒，贈所鄉同民草是這“：起舉高高，符安平的熱焐溫被已早塊那出掏裡懷從他
？欺的貴權過沒誰，弟子門寒是都們他，鳴共一過閃中眼，影背的秋硯蘇著，怕害了忘也文修李；屈冤的樣這著藏竟，子學的弱文似看個這到想沒他，了住愣之適張，靜寂陷次再殿
