次日清晨，蘇硯秋著素便服，手持辭奏疏，獨自步紫微宮。
長生殿，白誠正看著禮部呈上的封禪儀仗圖譜，眉眼間滿是志得意滿，見蘇硯秋，臉上的笑意微微收斂，他雖對這位老臣屢次逆龍心存不悅，卻也明白其忠心耿耿，才幹卓絕，是朝中不可多得的柱石之臣。
“卿今日宮，莫非還是為了封禪之事？”白誠放下圖譜，語氣帶著幾分不耐，卻也留了幾分面。
蘇硯秋躬跪地，雙手將奏疏高舉過頭頂，聲音平靜卻無比堅定：“臣蘇硯秋，恭請陛下聖安。臣今日宮，不為封禪勸諫，只為請辭。臣年邁昏聵，屢次冒犯天，既不能順陛下心意，又有負先帝託孤之恩，無再居中書令之位。懇請陛下恩准臣辭，歸鄉養老，自此遠離朝堂，不問政事。”
白誠聞言，臉驟然一變，連忙起走下座，扶起蘇硯秋，眉頭鎖：“卿這是何意？你是先帝託孤重臣，朕的左膀右臂，朝中諸事，皆需卿輔佐。不過是封禪一事，政見不同罷了，卿何必如此執拗，竟要辭而去？”
他是真心想要挽留。
蘇硯秋為數十年，清正廉明，事公允，既能制朝中逢迎之輩，又能理順中樞繁雜政務，有他在，朝堂便能穩得住三分。
若是放他離去，朝中便再無敢直言進諫之人，日後滿朝皆是阿諛奉承之輩，於江山並非好事。
可蘇硯秋卻輕輕推開他的手，再次躬叩首，脊背得筆直，眼中是不容搖的決絕：“陛下，臣意已決。封禪一事，臣死諫不能阻，便是愧對先帝臨終囑託，愧對天下百姓。臣若繼續居，便是眼睜睜看著陛下耗空國庫、驚擾民生，是為不忠；違背本心，附和封禪之議，是為不義。不忠不義之人，不配立於朝堂，更不配再陛下俸祿。若陛下執意封禪，臣唯有辭歸鄉，以全臣節。”
他的話字字鏗鏘，沒有半分轉圜的餘地。
白誠看著眼前這位白髮蒼蒼、卻一傲骨的老臣，沉默了許久。
他知道，蘇硯秋的脾氣，認定的事，九頭牛也拉不回來，自己若是強行挽留，反倒得他以死明志，反倒落得殺忠臣的罵名。
終究，白誠嘆了口氣，眼底閃過一複雜的緒，有惋惜，有不悅，也有一終於無人再敢阻攔的釋然。
他揮了揮手，語氣平淡卻帶著幾分落寞：“罷了，既然卿心意已決，朕便不攔你。朕準你辭，歸鄉之後，賞良田百頃，錦緞千匹，安度晚年。日後若有難，可隨時遞折京。”
蘇硯秋聞言，重重叩首，三呼萬歲，沒有半分留，起轉，一步步走出了長生殿。
他沒有回頭，也沒有再看這金碧輝煌的紫微宮一眼，走出宮門，坐上早已備好的青布馬車，朝著故鄉的方向而去。
這位陪伴兩朝帝王、執掌中樞十餘年的老臣，就這樣悄無聲息地離開了京城，沒有百相送，沒有盛大排場，只有一輛舊車，兩個老僕，消失在春寒料峭的風雨之中。
蘇硯秋離去的第三日，白誠便下旨，任命永平三年科舉仕的古蘊文為新任中書令。
古蘊文年方四十，才學出眾，事圓，素來對帝王忠心耿耿，從不違逆聖意，雖才幹不及蘇硯秋，卻最懂帝王心思，接手中書省之後，全力配合各部籌備封禪事宜，將所有事務打理得井井有條，再無半句逆耳之言。
自此，朝堂之上，再無一人敢提及封禪之弊，滿朝文武，皆一心籌備盛典，只待春日到來，陪帝王登頂泰山，就千古名。
時飛逝，寒來暑往，轉眼便到了永平十三年三月。
經過一年的心籌備，封禪所需的儀仗、、行宮、道皆已完備，國庫之中錢糧充足，諸藩使臣也早已齊聚京城，等候隨駕同行。
三月十六，乃是欽天監反覆測算的大吉之日，天剛矇矇亮，京城紫微宮前便已旌旗蔽日，甲連天。
周帝白誠著十二章紋袞龍冕服，頭戴十二旒冕冠，白玉珠串垂落，遮住了他大半張臉，卻遮不住眼底的意氣風發。
他手持鎮國玉璽，腰佩天子劍，緩步登上九龍玉輦。
玉輦之前，是手持儀仗的羽林衛，金甲銀槍，氣勢恢宏；玉輦兩側，是文武百，蟒袍玉帶，冠冕齊整；玉輦之後，是諸藩使臣的車隊，滿載奇珍異寶，俯首帖耳；再往後，是護衛大軍、宮侍、禮樂工匠，浩浩數萬餘人，隊伍綿延數十里，鑼鼓喧天，禮樂齊鳴，從紫微宮出發，一路向東，朝著泰山而去。
一路之上，所過州縣，百姓夾道相迎，山呼萬歲。
地方員傾盡所能，供奉食住行，唯恐有半分怠慢。
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