昆池府衙，燭火搖曳，將人影拉得忽長忽短，如同此刻屋兩人焦灼不定的心神。衙門外，約的喊殺聲、炸聲不斷傳來，每一次沉悶的炮響都讓牆壁微微震，簌簌落下灰塵。
一名傳令兵渾浴，踉蹌衝，聲音嘶啞：“報——！東門失守，軍已佔據糧倉！” 話音未落，又一名傷兵撲進門來：“北門…北門弟兄們頂不住了！軍火力太猛！”
壞訊息如同催命的符咒，一道似一道。桌案旁，兩個男人面鐵青。一人角一道猙獰刀疤隨著他咬牙的作扭曲著，眼神兇狠卻難掩慌，正是叛軍首領潘興；另一人面容原本頗為英偉，此刻也籠罩在巨大的焦慮和不安之中。
潘興猛地一拳砸在地圖上，震得筆架跳：“王昺是從哪裡冒出來的，還帶著這麼多主力和火炮！” 他這幾日遲遲未收到弟弟潘泰的迴音，心中早已升起不祥的預，本想派人探查，卻萬萬沒想到等來的不是弟弟的捷報，而是朝廷軍隊雷霆萬鈞的反撲！昆池府外圍據點一日接連丟失，如今城門開，城破已然只是時間問題。他心中一團麻，既憂城池，更憂親弟及其麾下那支主力大軍的安危。
那面容英偉的男人再也沉不住氣，急聲道：“不能再等了！朝廷這是有備而來，攻勢如此迅猛，分明是要將我們一口吞下！快下令撤吧！再遲片刻，等合圍完，我們就是想走也走不了！一切就全完了！”
眼看潘興還在猶豫，他的聲音更加急切：“當斷不斷，反其啊！阿泰那邊至今杳無音信，絕非吉兆，定然是出了大變故！軍主力既在此，我們若再留此地，非但救不了他，連我們這點最後的基也要全軍覆沒於此！留得青山在，不怕沒柴燒啊！”
這番話如同最後一稻草，垮了潘興的猶豫。他猛地抬頭，眼中閃過痛楚、不甘，但最終被求生的決絕所取代。弟弟可能遭遇不測的噩耗與眼前即將降臨的滅頂之災，讓他終於清醒。
“走！”潘興從牙裡出一個字，聲音嘶啞卻帶著孤注一擲的狠厲，“傳令下去，所有能的弟兄，立刻從南門突圍！什麼都不要了，輕裝簡從，退回占城州！”
南門是目前唯一訊息未明、可能尚未被軍完全封鎖的通道。那裡，了他們最後的逃生之路。
果然，未出半個時辰，副將便疾步踏已是狼藉一片的府衙大堂，向正在檢視地圖的王昺稟報：“副總兵，昆池府已盡在掌握！只是…那潘興老賊狡詐，帶著數百親信，從南門突圍出去了！”
王昺聞言，並未怒，彷彿早已料到。他目依舊落在地圖上南門通往占城州的那條蜿蜒路徑，角反而出一一切盡在掌握的笑意。“窮寇莫追，南門外地勢複雜，貿然深追恐中埋伏。”他直起，語氣果斷，“速派快馬，以最快速度通知趙崇明趙參將！告訴他，潘興已如喪家之犬，正逃往占城州方向。令他務必加快速度，趕在潘興之前，給老子把金蘭府拿下來！紮口袋，絕不能讓潘興竄進去憑險固守！”
“是！屬下明白！”傳令兵抱拳領命，轉飛奔而出，片刻後，急促的馬蹄聲便踏著青石板路遠去了。
另一邊，
暫歇的營帳，爐火驅散著雨後的溼寒。魚銅鑼卸去了染的甲冑，穿著一常服，正對著桌案上一幅巨大的西南輿圖，向李華細細解釋此番佈局。
“殿下請看，”魚銅鑼的手指劃過占城州區域，“此地雖稱一州，實則僅新州、金蘭兩府之地，且萬山環繞，道路崎嶇險惡，瘴癘橫行。朝廷大軍若貿然開進，兵力展不開，糧草難繼，極易遭伏擊。此前趙崇明之敗，便是吃虧於此等地利。”
他抬起頭，眼中閃爍著老謀深算的芒：“因此，末將以為，強攻絕非上策。故而，我才佯裝舊傷復發，退回這昆池府‘養病’，故意示弱，將訊息散播出去。那潘泰年輕氣盛，求功心切，果然中計，盡起主力前來襲，將其主力調離了巢。”
他的手指又點回昆池府，然後分向兩路：“其時，我早已令王昺將軍暗中集結主力，潛伏待命。同時，”他的手指猛地向西，劃出一個大弧線，“派趙崇明引一軍，借道暹羅州，繞行千里，從占城州背後捅他的刀子！首要目標，便是先取防守相對薄弱的新州府，斷其一指；繼而東進，直撲潘興老巢金蘭府！”
魚銅鑼掐指算了算日子，語氣篤定：“算算日程，若一切順利，趙崇明此刻…理應已拿下新州，正在猛攻金蘭府了！潘興此刻往回跑，怕是自投羅網，正好撞在槍尖上。”
李華聽得心澎湃，卻也不無擔憂。趙崇明，唉！他微微蹙眉：“老將軍神機妙算…只是，那趙崇明…他此行能擔此重任嗎？若是…”
魚銅鑼聞言，卻是哈哈一笑，擺手道：“殿下放心。趙崇明邊，有薛灝薛大人隨軍參戰。”他提到這個名字時，語氣中帶著明顯的讚賞與信任，“薛灝此人，雖是文出，但他於兵略輿地、籌算謀劃之上，卻有獨到之能，心思縝，有他在旁輔佐，趙崇明這把刀，便能用在最該用的地方，絕不會再失手。”
李華聞言，這才真正放下心來，臉上出如釋重負的神，慨道：“如此環環相扣，雷霆一擊！看來這場禍西南的仗，確實打不了多久了！早日平定，百姓們也終於能口氣，過幾天安生日子了。”
他想象著戰火平息、家園重建的景象，語氣中充滿了期盼。
魚銅鑼點了點頭，認同戰事將畢的判斷，但剛毅的面容上卻並無太多輕鬆之，反而微微凝重起來。他沉片刻，聲音低沉了幾分：“殿下所言極是，戰事可平息。只是…對於占城州那邊的百姓而言，他們的想法有所不同。”
他走到地圖前，手指重點敲了敲占城州的位置：“末將聽聞，潘興兄弟為了收買人心，穩固基，在其盤踞的占城、新州、金蘭等地，打出了‘均分田地’口號，並且確實強行將不豪強士紳的土地分給了無地或地的貧苦農戶。許多百姓，實實在在從中得了利，甚至視他們為‘恩人’。”
魚銅鑼抬起頭，目深邃地看著李華，話語中的意味變得複雜起來：“我們此番進軍，在朝廷看來是平叛收復失地，是天經地義。可在那些剛剛分得土地、嚐到甜頭的百姓眼中…我們或許反而是去奪走他們‘希’的‘匪’。他們了潘興的蠱和些許恩惠，恐怕不會簞食壺漿以迎王師，甚至會幫助殘軍抵抗，或是心存強烈的牴與恐懼。這才是平定之後，最難料理的局面。”
他嘆了口氣：“刀兵之戰易止，人心之爭卻難平啊。收復失地之後，如何安這些百姓，理那些已被‘均分’的土地，才是真正關乎西南能否長治久安的關鍵。若理不當，今日之潘興雖滅，難保明日不會再生出張興、李興。”
