紇骨元不孤久久不見伊萬歸來，心尖那點懸著的不安漸漸擰焦躁，指節無意識挲著腰間嵌銀的彎刀，剛要揚聲喚親衛去城西查探，帳外忽然傳來一陣踉蹌的馬蹄聲——一個披異族紋樣皮甲的騎兵連人帶馬栽在帳前，甲冑染著半乾的汙，連聲音都在發，卻仍咬著牙用流利的通用語急報：“大王！是明瑞！那老東西反了！他早就在城西糧倉布了伏，弟兄們……弟兄們進去半個時辰，一個都沒出來！”
“什麼？！”紇骨元不孤那張慣常冷的臉此刻漲得通紅，額角青筋突突直跳，一口氣噴出來，淬著冰似的罵道：“明瑞這個養不的老狗！”
紇骨元不孤攥著彎刀的手了又，指腹按在冰涼的刀刃上。
“你，前面帶路！”他一把揪住那騎兵的領，聲音沉得像淬了雪，“所有人跟我走，去找明瑞算賬！”
“所有人立刻跟上！”急促的喝令刺破暮，馬蹄聲再度轟然炸響，卻比來時沉了數倍——每一次落地都似砸在鉛塊上，濺起的不是塵土，是裹挾著不安的碎石，整支隊伍如被無形的重量拖拽，卻依舊朝著城西糧倉的方向疾馳，鐵蹄碾過青石板的聲響，在空的街巷裡撞出沉悶的迴響。
紇骨元不孤被那名引路騎兵引著拐進一條寬巷，剛行至拐角，前的騎兵突然如狸貓般矮，指尖在牆一撐便翻過牆，連風聲都沒留下。
“不好！”紇骨元不孤心頭猛地一沉，後頸寒瞬間豎起——這巷子靜得太詭異，連牆角的狗吠都銷聲匿跡。他勒住馬韁剛要嘶吼“後撤”，話音還卡在嚨裡，兩側閣樓的窗欞突然“嘩啦”片碎裂，黑黢黢的箭尖先於人聲探出來，下一秒，“咻咻”的破空聲便織了不風的網。
外族騎兵本來不及反應，前排的戰馬先被中眼窩，痛得人立而起，將背上計程車兵甩在石板上；後排的人想撥轉馬頭，箭簇已穿甲冑隙，悶響接連不斷，轉眼便有半隊人栽倒在泊裡，未死的戰馬踩著同伴的嘶鳴，把隊伍攪得七零八落。
“別慌！隨我突圍！”紇骨元不孤攥長刀，聲線如淬了冰，試圖將潰散計程車兵攏在邊。可這聲喊也了活靶子——閣樓上傳來一聲短促的哨音，原本散的箭雨驟然收束，數百支箭齊齊調轉方向，如歸巢的蜂群，直撲他的面門。
他手腕急轉，長刀在前舞銀弧，“鐺鐺鐺”的脆響裡，箭桿斷碎片濺開，可總有網之箭——一支鐵箭著刀背偏斜，“噗”地扎進他的左臂，箭羽在皮裡震，鮮瞬間浸了袖管。兩名護衛立刻催馬擋在他兩側，舉盾架刀，生生劈開一條路，朝著巷尾那窄得僅容兩馬並行的深巷衝去。
可這深巷是比寬巷更狠的迷陣。剛衝進去三步，腳下便踩中翻板，兩名士兵連人帶馬墜暗坑，裡面藏著的削尖木刺瞬間穿馬腹；再往前，頭頂又砸下澆了油的柴草，火摺子“噌”地燃起，濃煙嗆得人睜不開眼。
他們就像困在蛛網上的蟲，每一次掙扎都被新的陷阱纏得更。等紇骨元不孤終於帶著殘部撞開巷尾的木門時，天邊已徹底黑，後的馬蹄聲稀稀拉拉——原本數千人的騎兵隊，此刻只剩不到三百騎，人人帶傷，馬鼻裡噴著沫，連風裡都飄著濃重的腥味。
“蠢貨！真是蠢貨！”紇骨元不孤勒住馬，左手死死按住流的右臂，指節因用力而泛白。他著後空的街巷，牙齒咬得咯咯響，那句“這下可虧大了”在嚨裡，混著腥味嚥下去，只剩眼底翻湧的懊悔與狠厲，“儘快突圍，回北庭！留著命，早晚把這賬討回來！”
話音落，他猛地一夾馬腹，率先朝著西城門的方向衝去。殘兵們隨其後，眼裡只剩“出城”這一個念頭，連警惕都鬆了幾分——只要出了城，憑著草原騎兵的腳力，總能甩開追兵。
可就在最前頭的戰馬即將踏出巷口、能見城門樓那盞昏黃燈籠時，紇骨元不孤眼角餘突然瞥見地面上一道極細的黑影——不是石子，是埋在土裡的麻繩，被夜蓋著，只了半寸繩頭。
“停！”他嘶聲大喊，同時猛地拽馬韁。可戰馬衝得太急，慣帶著馬蹄往前遞出，前蹄“咚”地踩中麻繩，下一秒，藏在兩側暗的人猛地拽繩索——那道看似纖細的絆馬索瞬間繃直，如一道鐵線，準地勾住了戰馬的前。
“嘶——！”戰馬吃痛，發出一聲淒厲的長鳴，前膝猛地跪地，厚重的馬重重砸在地上，紇骨元不孤整個人被甩飛出去，左臂的箭傷被扯，劇痛讓他眼前一黑，手裡的長刀“哐當”掉在地上。
還沒等他撐著地面爬起來，巷口兩側突然亮起數十支火把，橘紅的瞬間照亮了麻麻的人影——不是之前的弓箭手，是穿著布甲、手持長戟的步兵，他們趁機控制住了紇骨元不孤僅剩的三百殘兵。
火裡，高延宗護著明瑞緩步走出來，說道：“紇骨元不孤，你走不了了！”
紇骨元不孤眯起眼，“明瑞！！！”
“你敢我？你以為殺了我你就能跑嗎？當初給我開城門的也有你，你不會以為那小皇帝能饒了你吧！”
紇骨元不孤撐著站起，右手向腰間的短刀，可剛了一下，數支長戟便遞到了他的咽前，戟尖的寒氣得他不敢再，瞬間被縛。
“這就不勞你心了！”明瑞緩緩說道，“手吧！”
高延宗早有準備，腰間長刀“噌”地出鞘，刀在火裡劃了道冷弧。紇骨元不孤還想嘶吼著罵出最後一句，可刀刃已經住了他的脖頸——只聽“噗”的一聲悶響，溫熱的濺在高延宗的玄甲上，頭顱滾落在地，眼睛還圓睜著，滿是不甘與驚愕。
高延宗面不改，從懷中出一方早已備好的白布——布角繡著暗紋，是明府的標識——俯將那顆頭顱仔細裹好，雙手捧著遞到明瑞面前，語氣恭敬：“明大人，紇骨元不孤的首級在此。”
可明瑞卻連眼都沒抬，只輕輕搖了搖頭，指尖挲著袖角的褶皺，聲音平淡得像在說一件無關要的事：“你獻錯人了。這顆首級，不該給我，你該獻給屈吉安。”
高延宗一臉不可置信，明瑞卻沒理他，代對其他人代幾句後，便領著高延宗來到明府。
當高延宗看到裡面的景象時，一臉不可置信，手中的頭顱也沒拿穩，掉在地上。
