“聖上，臣不辱使命，已將花狸的生母花榮氏與生父花蓮升尋回，此刻正在宮外候旨。”達奚武躬行禮，聲音沉穩恭敬。
“哎呀呀！德良，朕果然沒有看錯你！”龍椅上的李華眼中閃過一抹亮，語氣難掩欣，隨即又添了幾分悵然，“趙謹，此事便予你置！該有的賞賜一分都不能，務必安頓好二位，不負花狸當年的恩。至於人……朕就不見了，怕見了面，又要想起當年青牛鎮的那個年。”
“奴婢遵旨！”侍趙謹躬應下，悄然退了出去。
李華起走下龍階，拉住達奚武的手，笑容和煦：“德良，你此番勞苦功高，幫朕了卻了一樁多年的心願。說吧，你想要什麼賞賜？金銀珠寶、良田宅，或是晉升爵位，朕都許你！”
達奚武連忙躬辭謝，語氣懇切：“聖上言重了。為國分憂、為聖上效力，本就是臣的本分，怎敢奢求賞賜？臣所求，不過是國泰民安、百姓安居，其餘皆非所願。”
李華見他接連推辭，非但沒有不悅，反而越發欣賞：“你這子，倒是難得。對了，德良，你家中有幾個孩子？都啟蒙讀書了嗎？”
達奚武聞言，如實回稟：“回稟聖上，臣有一子一。犬子年方六歲，已啟蒙學；小尚在襁褓，連話都還不會說。”
李華聽後，眼中笑意更深，滿意地點了點頭：“好，好，兒雙全，真是滿。既如此，朕便不勉強你了。”
達奚武見聖上不再提賞賜之事，便躬請辭：“聖上，如今差事已了，臣不便久留，懇請聖上恩准，臣即刻便帶著高彪返回京兆，以免耽誤府衙公務。”
李華凝視著他片刻，眼中緒難辨，最終緩緩點頭，沒有挽留，只是拍了拍他的肩膀，語氣意味深長：“既如此，朕便不留你了。一路走好。”
這三字說得輕描淡寫，卻似帶著千鈞重量，達奚武心中微，約察覺到一異樣，卻並未多問，只是躬行禮：“臣遵旨，恭送聖上！”
走出皇城後，高彪早已在外等候。二人並肩走出宮門，翻上馬。馬蹄踏過青石長街，朝著京兆方向疾馳而去。達奚武回頭了一眼巍峨的宮城，心中默唸著“一路走好”四字，總覺得聖上話中有話。
達奚武剛踏出大殿，栗嵩便急匆匆奔來，躬稟報：“聖上，老太監領著人來了！”
李華緩緩轉過，方才臉上的和煦早已散盡，只剩下一片冰潭般的冷漠，只淡淡應了一聲：“嗯。” 語氣聽不出喜怒，卻讓殿的空氣都驟然凝滯。
達奚武、高彪二人立刻出了玉京。前路漫漫，歸心似箭，兩人催馬揚鞭，一路疾馳。想到不久後便能見到妻兒，高彪臉上滿是按捺不住的喜，忍不住唸叨：“大人，等回了京兆，我定要帶著婆娘孩子去吃城西的醬肘子，這一路可饞壞我了！”
達奚武邊也勾起一抹淺淡的笑意，連日來的奔波疲憊，在歸鄉的期盼中消散了大半：“此番差事了結，是該讓家人安心。回去後給你放幾日假，好好陪陪妻兒。”
兩人說說笑笑，沉浸在返家的喜悅中，渾然未覺後有一雙眼睛，早已將他們的行蹤牢牢鎖定。
待到暮四合，前路已無村落，唯有一座破敗的山神廟孤零零立在山坳中。廟門虛掩，簷下蛛網佈，院荒草齊腰，卻也算是個遮風避雨的去。
“大人，今晚便在此歇息吧，明日再趕路。”高彪勒住馬韁，翻下馬，推開廟門探查了一番，回稟報道。
達奚武點頭應允，將馬匹拴在廟外的老槐樹上，跟著走進廟。廟中塵埃厚積，唯有供桌前還算乾淨。兩人撿了些枯枝，在角落點燃篝火，火跳躍間，映亮了廟斑駁的牆壁。
“大人，你先歇著，我去拾些乾柴，再守夜。”高彪拍了拍上的塵土，起就要往外走。
“不必，換著來便是。”達奚武按住他，剛要再說些什麼，廟外突然傳來一陣詭異的聲響，似是鐵，又似是野低吼。
兩人臉同時一變，瞬間警覺起來。高彪握腰間佩刀，沉聲道：“大人，有況！”
話音未落，廟門外便傳來一道惻惻的悉嗓音：“達奚知府，咱家特來送你一程。”
木門“吱呀”一聲被推開，栗嵩著暗紋錦袍，緩步走，臉上掛著皮笑不笑的神。達奚武與高彪見狀雖滿心驚奇，卻也未曾多想，各自收了佩刀，拱手問道：“栗公公，夜已深，您怎會在此？”
“咱家方才說得明白，是來送兩位上路的。”栗嵩眼中的笑意驟然斂去，語氣冷得像冰，“順便，報那日翠峰庵折臂之仇。”
達奚武臉上的笑容瞬間凝固，心頭警鈴大作，猛地意識到不對勁，剛要拔刀，卻已遲了一步。
只見一群形佝僂、面目猙獰的“怪”魚貫而，堵住了廟門。他們有的臉上橫亙著錯的疤痕，皮外翻；有的眼珠渾濁突出，佈滿；更有甚者缺鼻耳，卻長了四隻胳膊，模樣駭人至極。一刺鼻的腥臭味混雜著腐氣瀰漫開來，令人作嘔。
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