朝廷使臣將至的訊息，像一塊投滾油的冰塊，在定北堡炸開。剛剛平復些許的人心，再次浮起來。歸降計程車卒眼神閃爍，堡殘留的胥吏奔走相告，連市井巷陌間都瀰漫著一種詭異的期待與不安。
沈煉下令全堡戒嚴，同時卻要求以“相應規制”準備迎接使臣，不得怠慢。這看似矛盾的命令，讓所有人都繃了神經。
我幾乎住進了臨時劃定的新工坊區。這裡由原先的堡鐵匠鋪和幾間相連的倉房改造而，雖然簡陋，但空間足夠。侯青帶著從黑風山跟來的老工匠和定北堡歸附的匠戶，日夜不停地修復著從山寨搶運出來的、損較輕的工，同時開始嘗試利用堡更好的條件，打造新的水力鍛錘基座。
時間迫，我們必須在使臣到來前，展現出足夠的力量，才能在那場註定充滿機鋒的會面中掌握主。
“都尉，您要的‘連珠銃’改進部件，魯舟帶著人趕出來了。”侯青捧著一個木盒跑來，臉上帶著興。盒子裡是幾個打磨得鋥亮的黃銅機括和經過特殊淬火的鋼製彈簧，正是“五星連珠”解決閉氣和連續供彈的關鍵。
“快！裝到三號試驗銃上！”我神一振。如果能趕在使臣到來前，讓更穩定、速更快的“連珠銃”亮相，無疑是最大的震懾。
就在我們張除錯新銃時，阿七如同一道影般出現在工坊門口，聲音低沉：“營主請羅都尉即刻前往議事廳，朝廷使臣已至堡外五里。”
這麼快？我心頭一，放下手中的工，對侯青叮囑道：“繼續除錯，務必在今日完！”隨後快步跟著阿七離開。
定北堡議事廳，氣氛凝重。沈煉端坐主位，韓墨、徐淵分坐兩側。石柱、趙鐵鷹按刀立於沈煉後，眼神不善地盯著廳外。廳還站著幾名堡原先的文吏，個個面惶恐。
“來了多人？”沈煉問剛剛進廳的阿七。
“正副使臣各一，隨行護衛五十，皆為騎兵，打著欽差儀仗。”阿七回答。
五十騎兵，打著欽差旗號，這是先聲奪人，也是試探。
“開中門，依禮相迎。”沈煉整理了一下甲，站起，當先向外走去。我們幾人隨其後。
堡門緩緩開啟，吊橋放下。只見堡外道上，一支約五十人的騎兵隊伍肅立，盔明甲亮，旗幟鮮明。當先兩人，一人穿著緋文袍服，面容白淨，三縷長鬚，眼神倨傲，正是正使。另一人著武將甲冑，面冷，應是副使。
沈煉帶著我們迎出堡門，拱手道：“末將沈煉，恭迎天使。”
那緋袍文端坐馬上，並未下鞍，只是用馬鞭虛指一下，拖長了聲調：“你便是那‘撼山營’首領沈煉？見到欽差，為何不跪？”
此言一齣，石柱和趙鐵鷹眼中頓時冒出怒火，手按上了刀柄。沈煉後的一些原堡士卒更是嚇得。
沈煉面不變，依舊拱手：“末將甲冑在，不便全禮。且末將乃朝廷敕封定北堡參將，依制，可見不跪。”他直接點出了吳振業的職，意思明確——現在佔據定北堡的是我，我便是這裡的參將。
那文被噎了一下，臉微沉，冷哼一聲：“牙尖利！本乃兵部職方司郎中，李文，奉旨前來查問定北堡失陷及吳振業殉國一事！爾等還不速將詳道來，更待何時？”
吳振業殉國？真是好說法！直接把一場敗仗化了忠烈殉國，反過來將我們釘在了“襲殺朝廷命”的恥辱柱上。
韓墨上前一步，朗聲道：“李大人容稟！吳振業怯戰民，嫁禍忠良，已被我部擒獲，現正關押堡。定北堡乃我軍自北莽窺伺、流寇環伺中戰奪得，何來‘失陷’之說？大人若不察明細，恐為佞所誤！”
“放肆！”那武將副使猛地拔刀半截，厲聲喝道，“爾等草寇，襲佔軍堡，殺害朝廷命，還敢在此巧言令！當真不怕王師雷霆，玉石俱焚嗎？”
“王師？”趙鐵鷹獨眼一瞪，沙啞的聲音帶著刻骨的嘲諷，“俺們在北邊跟北莽崽子拼命的時候，王師在哪兒？吳振業那狗把糧食人送給北莽的時候，王師在哪兒？現在倒要來抖威風了？”
“你！”那副使氣得臉通紅，就要催馬上前。
“夠了！”沈煉一聲斷喝，聲如洪鐘，住了場面的。他目如電，掃過李文和那副使，“李大人，是非曲直，自有公論。定北堡如今在我掌控之下，堡安民穩，邊境暫寧。若朝廷興問罪之師，沈某麾下兒郎，亦非畏戰之輩！只是不知，北莽若趁虛而，這責任，該由誰來承擔？”
他這話中帶，既點明瞭自己擁有實力和地盤，又抬出了北莽這個共同的威脅。
