地皇四年（西元23年）春，南大地在兵戈與烽煙的催下，提早結束了冬日的沉寂。舂陵鄉間，劉演、劉秀兄弟散盡家財，招募子弟、結豪傑，樹起“復高祖之業，定萬世之秋”的旗幟，與南下的新市兵、平林兵（綠林軍分支）匯合，組了一支號稱“漢軍”的聯合部隊。然而，這支隊伍分複雜，號令不一，雖有劉演慷慨激昂、先士卒，接連攻克了棘、育等城，但在進攻南重鎮宛城時，卻遭遇了新任新朝前隊大夫（南太守）甄阜和屬正（郡尉）梁丘賜的頑強抵抗，攻勢挫，損失不小。
漢軍部，以新市、平林兵為首的各路首領，本就對劉演這位漢室宗親的威和軍事才能心存忌憚，此刻挫，更是怨聲四起，認為劉氏兄弟“徒有虛名”，另立他人為主，以分其權。他們看中了另一位同樣加聯軍、但格更為懦弱、易於控制的宗室——劉玄，並謀擁立其為帝。
訊息傳來，劉演營帳氣氛凝重。劉演臉鐵青，一拳砸在案几上：“豎子不足與謀！大業未，便思訌，爭權奪利！宛城未下，甄阜、梁丘賜十萬大軍就在眼前，此刻立帝，是嫌目標不夠大，引王莽全力來攻嗎？”
他看向坐在下首，一直沉默不語的弟弟劉秀。劉秀面容清俊，相較於兄長的鋒芒畢，他顯得更為沉靜斂，甚至有些謹小慎微，在聯軍中並不起眼，常被人視為一介儒生。
“文叔（劉秀字），你如何看？”劉演深知這個弟弟心思縝，常有獨到見解。
劉秀抬起頭，目平靜，聲音不高卻清晰：“兄長，新市、平林諸將，其心各異，畏我劉氏勢大，故而立更始將軍（劉玄）以自固。此刻若強行反對，恐生變，聯軍頃刻瓦解。甄阜大軍在外，若部先，我等皆死無葬之地。”
“難道就任由他們胡來？”劉演怒氣未消。
“非也。”劉秀微微搖頭，“立帝之事，勢難阻擋。但可暫緩稱帝名號，先稱‘更始將軍’，以示仍尊漢室，且避王莽之鋒芒。當務之急，是整合兵力，速破甄阜、梁丘賜，拿下宛城，以為基。只要軍權在手，戰功卓著，日後之事，猶未可知。”
他審時度勢，深知在自力量尚弱、強敵環伺的況下，忍與團結遠比逞一時意氣更為重要。劉演雖心有不甘，但也知弟弟所言在理，強怒火，暫時默許了此事。
不久，在清水畔的沙灘上，劉玄被新市、平林諸將擁立為帝，建元“更始”，史稱更始帝。劉玄即位時，愧流汗，舉手不能言，其庸懦可見一斑。劉演被任命為大司徒，劉秀則僅為太常偏將軍，位卑權輕。聯軍部達了表面上的統一，但裂痕已然深重。
更始政權建立，如同一聲驚雷，震了整個天下，也徹底激怒了長安城中的王莽。他再也無法容忍這個公然打出“漢”字旗號的政權，決心不惜一切代價，將其扼殺在搖籃之中。他不再信任此前作戰不利的嚴尤、陳茂，而是選派了他最為倚重的族親、納言將軍（大司馬）王邑和司徒王尋，盡起、長安之兵，並徵召號稱通兵法的巨無霸為壘尉，驅趕虎、豹、犀、象等猛以助軍威，集結了四十二萬大軍，號稱百萬，旌旗輜重，千里不絕，浩浩，直撲南！首要目標，便是漢軍將領王、王常等率萬餘人駐守的昆（今河南葉縣）。
昆城小兵微，面對如泰山頂般撲來的新朝大軍，守軍魂飛魄散，諸將皆惶恐，散歸各城自保。城一片絕，彷彿末日降臨。
就在這生死存亡的關頭，那個平日裡不顯山水的太常偏將軍劉秀，站了出來。他面對驚慌失措的諸將，冷靜分析道：“今兵谷既，而外寇強大，併力之，功庶可立；如分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救，昆即破，一日之間，諸部亦滅矣。今不同心膽共舉功名，反守妻子財邪？”
他的話語，如同冷水潑面，點醒了眾人分散必亡的結局。然而，諸將素來輕視劉秀，見他平日謹慎，此刻卻出此言，皆怒道：“劉將軍何敢如此！” 嘲諷之意，溢於言表。
恰在此時，新朝大軍前鋒已抵城北，旌旗蔽野，埃塵連天，鼓聲震地。諸將見狀，更是膽裂，面面相覷，不知所措，這才不得不重新看向劉秀，問道：“計將安出？”
面對嘲諷與輕視，劉秀神不變，心中卻已做出了決斷。他知道，這不僅是昆的生死關頭，也是他劉秀，乃至整個更始政權，乃至天下大勢的轉折點。他不能再忍，必須行險一搏！
“諸公守城，”劉秀目掃過眾人，語氣斬釘截鐵，“秀，請出城求援！”
當夜，昆月暗淡，星斗無。劉秀與驃騎大將軍宗佻、五威將軍李軼等十三騎，飽食厲馬，趁著新軍合圍未堅、陣腳未穩的間隙，悄無聲息地潛出南門。他們如同暗夜中的幽靈，在龐大的敵軍營地邊緣尋覓隙。新軍營地連綿百里，燈火如繁星，巡邏隊伍往來不絕。劉秀等人伏低形，藉助地形影，屏息凝神，險之又險地避開了數撥巡邏隊。
突然，一陣犬吠聲響起，附近營帳被驚，火把亮起，有人呼喝著向這邊搜尋過來！
“走！”劉秀低喝一聲，十三騎不再藏，猛地打馬，如同離弦之箭，向著南方黑暗深疾馳而去。後傳來追兵的呼喝與雜沓的馬蹄聲，箭矢破空之聲嗖嗖作響，從耳畔掠過。
劉秀伏在馬背上，著風馳電掣的速度，心臟在腔裡劇烈地跳。他知道，後是絕境，前方是未知。但他更知道，他必須功！這不僅是為了昆城近萬弟兄的命，也是為了兄長劉演正在攻打的宛城，為了那個剛剛建立、風雨飄搖的更始政權，更是為了他心深，那個或許連自己都尚未完全明晰的、宏闊而遙遠的未來。
十三騎，如同劈開黑暗的利刃，向著希與更大戰役的旋渦中心，義無反顧地衝去。劉秀的抉擇，不僅決定了昆的命運，也悄然撬了歷史的槓桿。一場曠古爍今的大戰，即將在這座小小的城池下，拉開它驚心魄的序幕。
