建武十一年（西元35年）春，南宮的晨過雕花木窗，灑在巨大的山河輿圖上。劉秀的目，如同逡巡的鷹隼，最終牢牢盯在了輿圖西南那片被層巒疊嶂環繞、以猩紅標註的區域——蜀，公孫述。天下奔騰十餘載，群雄逐鹿，如今，只剩下這最後一個，也是最頑固的對手。
“陛下，”大司馬吳漢聲如洪鐘，指著輿圖上蜿蜒蜀的路線，“隗囂已平，河西歸心，我軍挾大勝之威，士氣正盛！臣請率南、南郡水陸之師，沿長江逆流而上，直搗江州（今重慶），則郡門戶開！”
“吳卿勇烈，朕深知之。”劉秀微微頷首，目卻轉向另一條路線，“然蜀之險，冠絕天下。公孫述據此十二年，繕甲厲兵，非隗囂可比。三峽湍急，棧道懸空，若一味強攻，恐損兵折將，徒耗國力。”他的手指移向輿圖北部，“來歙、蓋延已自隴右下隴，可命其南下，經武都，出河池，攻白水關，叩擊蜀之北門。同時，岑彭、臧宮率荊州主力，溯江西進，以為正兵。如此，南北夾擊，使其首尾不能相顧，方為上策。”
戰略既定，漢軍這臺龐大的戰爭機，再次開，兵分兩路，如同兩條巨蟒，從北、東兩個方向，緩緩纏向那隻盤踞在四川盆地的“井底之蛙”。
東路，由徵南大將軍岑彭、輔威將軍臧宮統帥，以強大的荊州水師為核心，戰艦千艘，帆檣如林，溯著奔騰的長江，開始了艱難的西征。蜀道之難，難於上青天，而三峽之險，更是蜀道之最。瞿塘峽的灩澦堆如猛蹲伏，巫峽的絕壁似刀劈斧削，西陵峽的暗礁漩渦佈。公孫述早已在險要設定浮橋、鬥樓，橫江架設木柱，阻斷航道，更有重兵依山傍水，據守關隘。
岑彭是智勇兼備的名將，他並不急於強攻。他首先建造了一種特製的直進樓船、冒突橈（一種裝備衝角和防護的快速戰船）數千艘，以應對湍流和敵方工事。面對荊門山、虎牙山之間橫亙的浮橋鬥樓，他採納部將魯奇之計，募集敢死之士，乘快船逆流而上，以火炬焚燒江中木柱。時值東風大作，火借風勢，瞬間點燃浮橋鬥樓，樓崩橋裂，煙焰遮天！漢軍乘勢猛攻，一舉突破三峽天險，攻克夷陵（今湖北宜昌），打開了川的門戶。
岑彭大軍長驅直，勢如破竹，直江州。然而，江州城堅糧足，一時難下。岑彭審時度勢，留臧宮率部分兵力及降卒五萬圍困江州，監視其守將延岑。自己則親率主力，繞道西進，直取墊江（今重慶合川），平曲（今四川武勝），繳獲蜀軍糧米數十萬石，兵鋒直指都東南的最後屏障——廣都（今四川雙流）！
北路，由來歙、蓋延率領的漢軍，自隴右南下，同樣遭遇了蜀軍的頑強抵抗。公孫述派其弟公孫恢、大將王元、環安等據守河池（今甘肅徽縣）、下辨（今甘肅縣）。來歙揮師猛攻，大破蜀軍，乘勝南進。然而，就在這勝利的關頭，悲劇發生。公孫述忌憚來歙的威名，派遣刺客，混漢軍營中，竟在夜間刺殺了來歙！
來歙遇刺，臨終前，他強忍劇痛，寫下最後一道奏表，推薦蓋延接替自己，並懇請劉秀“理兵勸農，無為猾所窺”，隨後擲筆刃而氣絕。訊息傳至，劉秀覽表悲泣，追贈來歙為中郎將、徵羌侯，諡曰節侯。蓋延繼任北路統帥，繼續向南推進，但失去了來歙這位核心大將，北路的攻勢不免到影響，在蜀北險關面前進展緩慢。
東西兩路，一疾一緩，但整態勢對漢軍極為有利。岑彭大軍已兵臨廣都，距離都僅數十里！烽火照於都城，公孫述朝廷上下，一片驚惶。
“漢兵竟至如此之近！”公孫述坐在都皇宮的龍椅上，面慘白，又驚又怒。他問計於群臣，其妹夫、騎都尉荊邯建議，趁漢軍遠來疲憊，集中所有銳，主出擊，或可挽回敗局。但公孫述格多疑，優寡斷，未能採納這唯一的險中求勝之策，反而更加迷信天命鬼神，在宮中設立鄭氏神廟，祈求保佑，甚至效法秦始皇，出仿造鑾駕，旌旗騎兵護衛，希能借此威嚇漢軍，實在是荒唐至極。
建武十二年（西元36年）春，劉秀見大局已定，為加速程序，親臨長安督戰。他深知岑彭一路雖是主力，但懸軍深，也需要北路策應。他敕令被困在江州方向的臧宮：“都兵眾，將軍宜率降卒急趨都，與岑彭形犄角之勢，則述必破！”
此時，臧宮軍中正面臨缺糧和降卒人心浮的危機。接到劉秀敕令，他立刻抓住機會，將有限的糧食盡數供給本部銳，而讓數萬降卒自行覓食，並故意散佈訊息，聲稱朝廷大軍不日即至，糧草充足。降卒為求活路，只得跟隨漢軍前進。臧宮遂率軍北上，連克涪城（今四川綿）、綿竹（今四川德北），擊斬公孫述之弟公孫恢，又回師攻破繁縣（今四川新都西北）、郫縣，一路收編流散，兵力反而大增，最終與岑彭軍會師於都近郊！
漢軍兩大主力會師，兵臨都城下！然而，就在這勝利唾手可得的時刻，厄運再次降臨。徵南大將軍岑彭，在軍營中被公孫述派遣的刺客偽裝逃亡奴僕所刺殺！
短短時間，接連損失來歙、岑彭兩員頂級大將，漢軍上下，悲憤填膺！劉秀在長安聞訊，痛徹心扉，將後方指揮權全權授予接替岑彭的吳漢，嚴令其務必攻克都，平定蜀！
吳漢與臧宮合兵一，將都團團圍住。公孫述困猶鬥，拿出國庫所有金銀財帛，招募敢死隊五千餘人，由大將延岑指揮。延岑在都市橋（都西南）擺開陣勢，虛張聲勢，迷吳漢，而公孫述則親率數萬兵，從城中突然殺出，猛攻吳漢本部！
這一戰，慘烈異常。自清晨戰至中午，漢軍軍營三餐未食，士卒疲敝。吳漢本人也一度墜馬落水，靠著拉住馬尾才僥倖爬上岸，險些被蜀軍俘虜。但他臨危不，重新組織陣型，指揮將士殊死搏殺。關鍵時刻，護軍高午而出，率銳卒直衝公孫述戰陣，一矛刺穿其膛！
公孫述重傷，被左右搶回城中，當夜便傷重亡。臨死前，他將兵權盡數給延岑。次日，延岑見大勢已去，開城投降。
吳漢、臧宮率軍進都。然而，勝利的喜悅未能沖淡連失大將的悲痛與長期征戰的戾氣。吳漢縱兵大掠，焚燒宮室，公孫述一族及延岑盡被族滅。繁華的都城，頓時陷火之中。
訊息傳至長安，劉秀聞之震怒，立刻下詔嚴厲斥責吳漢、臧宮，又特地下詔公孫述舊臣及蜀中百姓：“……其敕公卿百僚，舉賢良方正各一人；其降下吏民，有才能稱者，皆敘用之。其敕公孫述將吏，見在者及許孟孫（指投降者）以下，皆赦除之。”他竭力安蜀地，避免因吳漢的過激行為引發更大的盪。
隨著都的陷落和公孫述的敗亡，持續了十二年的“家”政權灰飛煙滅。蜀大地，這片最後的割據之地，終於重歸漢室版圖。
劉秀站在長安的城樓上，南山蜀水，心中並無太多平天下的狂喜，反而充滿了對來歙、岑彭等忠臣良將的深切懷念，以及對戰後重建、與民休息的深沉思考。最後一個對手倒下了，一個統一的、嶄新的帝國，已然在他的手中浴火重生。然而，如何治理這個飽經創傷的龐大國家，如何實現他心中“武中興”的藍圖，將是擺在這位開國皇帝面前，更為漫長而艱鉅的課題。
