“村長，讓你們擔心了。”林野走上前，雙手握住村長糙的手掌——那雙手佈滿了老繭，指關節上還留著早年種田時被農劃傷的疤痕，卻帶著讓人安心的溫度。村長的眼眶有些發紅，用力拍了拍林野的胳膊：“回來就好，回來就好！村裡早就殺了過年留著的豬，蘇醫之前託人帶話，說你們回來要補子，我讓老婆子帶著媳婦們燉了一下午湯，就等著你們進門呢！”
說話間，村裡的男老都圍了上來，孩子們手裡拿著用紅繩繫著的糖葫蘆，踮著腳尖往戰士們懷裡塞；婦們提著布包，裡面裝著剛好的棉手套和護膝，不住地叮囑戰士們天冷要添；老人們則拉著戰士們的手，絮絮叨叨地問著路上的兇險，聽到他們毀掉蝕碎片時，紛紛豎起大拇指，裡唸叨著“英雄”。
林野看著眼前熱鬧的場景，鼻尖微微發酸。他想起第一次來邊境時，哨站還是幾間風的土房，村裡的人見了他們還帶著幾分拘謹，如今卻像家人一樣親切。這份信任，是戰士們用一次次守護換來的，也是邊境最珍貴的寶藏。
“大家先別急著熱鬧，”蘇醫笑著走上前，“戰士們剛回來，上還帶著寒氣，先讓他們回營房歇口氣，換乾淨服，湯我讓村民們溫在灶上，保準大家喝上熱乎的。”
眾人紛紛點頭，簇擁著戰士們往哨站裡走。林野落在最後，看著村長和老人們互相攙扶著，裡還在商量著晚上要給戰士們表演村裡的皮影戲，心裡滿是暖意。老顧走到他邊，輕聲說：“老隊長要是看到現在的樣子，肯定會很高興。”
林野點頭，目向哨站後方的小山坡——那裡有一座小小的土墳，墳前立著一塊木牌，上面刻著“老隊長之墓”。每次出任務前，他都會去那裡站一會兒，彷彿能聽到老隊長的叮囑。“等明天，咱們去給老隊長掃掃墓，告訴他，咱們守住了邊境。”
當晚，哨站的空地上燃起了熊熊篝火。村民們抬來了大鍋，裡面燉著噴香的豬湯，還帶來了自家釀的果酒和烤得金黃的麥餅。戰士們和村民們圍坐在篝火旁，阿吉正眉飛舞地講著黑石的戰鬥，說到林野用聖銀長刀劈開蝕碎片時，孩子們都瞪大了眼睛，裡發出“哇”的驚歎；陳默則被幾個村民圍著，詢問如何辨認暗蝕的腳印，他耐心地用樹枝在雪地上畫著，一一解釋不同暗蝕腳印的區別。
蘇醫坐在篝火旁，正給一個傷的戰士換藥，小狐狸蜷在的上，已經能靈活地活爪子，時不時抬頭蹭蹭的手。老顧拿著一把舊胡琴，坐在角落輕輕彈奏著，琴聲悠揚，和篝火的噼啪聲、眾人的笑聲織在一起，了邊境最溫暖的夜曲。
林野端著一碗熱湯，走到老顧邊坐下。胡琴聲漸漸停下，老顧看著他，眼神里帶著幾分鄭重：“林野，有件事我得跟你說。”
林野心裡一沉，察覺到老顧語氣不對：“您說。”
“黑石的黑袍人首領，我認識。”老顧的聲音得很低，確保只有林野能聽到，“二十年前，他是暗主邊的護法，當年老隊長抗擊暗蝕時，就是他帶隊襲了我們的後方。後來暗主被老隊長重傷，他也失蹤了，我沒想到他會躲在黑石，還想用蝕碎片喚醒暗主。”
“暗主？”林野的心臟猛地一跳，這個名字他只在老隊長的手記裡見過——手記裡說，暗主是暗蝕的最高統治者，擁有控所有暗蝕的能力，當年老隊長為了阻止他突破邊境，付出了生命的代價。“您是說，他這次收集蝕碎片，是為了喚醒暗主？”
老顧點頭，臉凝重：“沒錯。暗主當年雖然被重傷，但並沒有死，只是陷了沉睡，需要大量的蝕能量才能甦醒。黑石的黑石碑，其實是暗主的能量祭壇，只要集齊三塊蝕碎片，再加上足夠的暗蝕靈魂，就能喚醒他。我們雖然毀掉了碎片，但暗主的餘威還在，他的其他手下肯定還在邊境各地活，尋找喚醒他的方法。”
林野握了拳頭，心裡的輕鬆瞬間被沉重取代。他原以為毀掉蝕碎片就能徹底解決危機，沒想到這只是開始。“那我們接下來該怎麼辦？”
“先加固邊境的防。”老顧說，“哨站周圍要佈下聖能結界，再聯合鎮北軍，在邊境的主要通道設定關卡，嚴查過往的可疑人員。另外，我們還要派人去邊境的其他區域探查，尤其是西邊的落風坡和南邊的鬼哭澗，那些地方常年被腐氣籠罩，很可能藏著暗主的手下。”
林野點頭，心裡有了計劃：“明天我就跟李將軍聯絡，讓鎮北軍幫忙佈防。陳默悉邊境的地形，讓他帶隊去落風坡探查；阿吉擅長聖能陣法，讓他負責佈下聖能結界；蘇醫則繼續研究聖心草，看看能不能提煉出更強的解毒劑，應對可能出現的新型暗蝕。”
老顧看著他，眼裡出欣的神：“好，就按你說的做。你比老隊長當年更沉穩，有你在，邊境一定能守住。”
篝火旁的熱鬧還在繼續，林野卻沒了之前的輕鬆。他知道，一場更大的危機正在悄然近，他們必須做好萬全的準備，才能應對即將到來的挑戰。
第二天一大早，林野就派人去鎮北軍大營聯絡李默。李默接到訊息後，立刻帶著幾名將領趕來哨站，和林野一起商量佈防計劃。經過一上午的討論，他們最終決定：鎮北軍負責在邊境的主要通道設定關卡，嚴查過往人員；哨站則負責邊境的日常巡邏，同時派人去落風坡和鬼哭澗探查；雙方還約定，一旦發現暗蝕的蹤跡，立刻互相通報，聯合出擊。
會議結束後，陳默帶著五名經驗富的戰士，揹著乾糧和聖能卷軸，朝著落風坡出發。阿吉則帶領戰士們在哨站周圍佈置聖能結界——他們將聖銀末混合在石灰裡，沿著哨站的四周撒出一道環形的防線，再將十幾張聖能卷軸埋在防線下方，只要有暗蝕靠近，卷軸就會自啟用，形一道淡金的屏障。
蘇醫則在醫療帳篷裡忙碌著，將聖心草和其他幾種解毒草藥混合在一起，用特製的陶罐熬煮，試圖提煉出更強的解毒劑。小狐狸蹲在的邊，時不時用爪子拉一下旁邊的草藥，像是在幫忙。
林野則帶著兩名戰士，去了老隊長的墳前。墳前的積雪已經被清理乾淨，木牌上還掛著村民們送來的紅綢帶。林野將一束新鮮的聖心草放在墳前，輕聲說：“老隊長，我們知道了暗主的謀，接下來我們會加固防，探查邊境的每一個角落，絕不會讓他突破邊境，傷害這裡的百姓。您放心，我們一定會守住您用生命換來的安寧。”
風輕輕吹過，捲起地上的雪粒，像是老隊長的回應。林野站起，目向遠方的邊境線——那裡的天空格外藍，雪地上還留著戰士們巡邏的腳印。他知道，未來的路還很長，挑戰還很多，但只要他們齊心協力，就沒有戰勝不了的困難。
接下來的幾天，邊境的防工作有條不紊地進行著。鎮北軍的關卡很快就設定完，每個關卡都配備了聖能探測和解毒劑，過往的商人和村民都很配合檢查；阿吉帶領戰士們佈下的聖能結界也順利啟用，淡金的芒籠罩著哨站，像是一道堅固的屏障；蘇醫也功提煉出了更強的解毒劑，不僅能抵普通的腐氣，還能緩解新型暗蝕的毒素。
第五天下午，陳默帶領的探查隊回來了。他們渾是泥，臉上帶著疲憊，卻眼神堅定地走進了哨站。林野立刻迎上去：“怎麼樣？落風坡有發現嗎？”
陳默點點頭，從懷裡掏出一塊黑的鱗片：“我們在落風坡的山裡發現了這種鱗片，應該是暗主手下的暗蝕護法留下的。山裡還有很多蝕紋路，像是在佈置新的能量祭壇，我們已經用聖能卷軸毀掉了祭壇，但那個護法已經跑了，我們追了很久，還是讓他逃了。”
林野接過鱗片，鱗片上泛著淡淡的黑芒，還殘留著微弱的蝕能量。“看來暗主的手下果然在活。”他皺起眉，“你們有沒有發現他們的去向？”
“應該是朝著鬼哭澗去了。”陳默說，“我們在山外發現了朝著鬼哭澗方向的腳印，而且那裡的腐氣濃度比落風坡更高，很可能藏著更多的暗蝕。”
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