春日的僵持與試探隨著氣溫的升高而終結，淮水流域的平靜被徹底打破。楚令尹子文率領的八萬大軍，如同緩慢移的山巒，終於推進至州來附近，與孫武依託地利構建的吳軍防線正面相對。一場決定東南霸權歸屬，乃至影響天下格局的大戰，即將在這片河網佈、丘陵起伏的土地上發。
子文用兵，老辣持重。他並未急於發全線進攻，而是首先派遣司馬子玉，率領一萬五千銳步卒及三百乘戰車，攻擊吳軍防線左翼一名為“硤石口”的關鍵隘口，意在試探吳軍虛實，並試圖撕開一道缺口。
子玉素來驕悍，求戰心切，得令後即揮軍猛攻。楚軍甲冑鮮明，戰車轟鳴，聲勢浩大，朝著硤石口洶湧而來。
孫武早已料到此地必攻擊。他在硤石口正面只佈置了量疑兵，且戰且退，使楚軍深。而真正的殺招，則藏在兩翼的林與河漢之中。
當子玉的先鋒部隊大部分湧硤石口狹窄的谷地時，孫武令旗一揮。早已埋伏多時的吳軍銳，分別由大夫夫概（吳王闔閭之弟，假定人）和專毅（吳國勇將，假定人）率領，自左右兩側山林中猛然殺出！與此同時，預先堵塞上游河道形的臨時水壩被決開，積蓄的河水裹挾著泥石奔騰而下，雖未造巨大傷亡，卻功切斷了楚軍前鋒與後續部隊的聯絡，並引起了陣型的混。
吳軍士卒經過孫武嚴格訓練，慣於山林作戰，行迅捷如猿猴，利用地形分割包圍陷混的楚軍。專毅更是先士卒，直撲子玉的中軍大旗。楚軍戰車在崎嶇狹窄的地形難以施展，步兵陣型被衝散，頓時陷苦戰。
子玉雖力搏殺，但敗局已定，只得在親兵拼死護衛下，丟棄大量輜重，狼狽突圍而出。此戰，楚軍折損超過四千，戰車損毀數十乘，銳氣挫。
初戰失利，子玉滿面慚地向子文請罪。然而，子文並未過多責備，反而更加堅定了穩紮穩打的決心。
“孫武用兵，果然名不虛傳，善用地利，出奇制勝。”子文對眾將道，“然，奇兵可勝一時，難撼大勢。我大軍兵力佔優，國力遠勝，何必與之爭一隅之長短？”
他徹底改變了戰，不再尋求速戰速決，也不再分兵冒進。八萬楚軍如同巨大的工蟻群，開始在吳軍防線對面，依託地勢，構築起連綿數十里的堅固營壘。深挖壕，高立壁壘，設定鹿角、拒馬，營寨之間遙相呼應，巡邏隊往來不絕。子文意圖很明顯，他要憑藉絕對的實力，打一場消耗戰，將吳軍牢牢鎖死在這條防線上，直至其糧草耗盡，士氣低落，或者被迫出來決戰。
楚軍龐大的後勤系統開始高效運轉，從中原腹地調集的糧草資，過水路陸路，源源不斷輸送到前線。子文甚至徵調了大量民夫，在後方開闢新的糧道，以防備吳軍的擾截擊。
面對楚軍突然轉變的“烏戰”，吳王闔閭有些沉不住氣了。他親臨前線，對孫武道：“孫將軍，楚軍畏我如虎，竟做此頭烏之態！我軍豈能坐視其營壘日益堅固？當主出擊，破其營寨！”
孫武眉頭鎖，勸諫道：“大王，子文此策，正是以己之長，攻我之短。我軍利在機，利在奇襲。若強攻其堅固營壘，正中其下懷，必損失慘重。請大王稍安勿躁，彼雖立營，然師老兵疲，糧秣轉運耗費巨大，豈能長久？我軍當繼續以小部隊襲擾其糧道，疲憊其軍，等待其出破綻。”
伍子胥也支援孫武的意見：“大王，孫將軍所言極是。子文老謀深算，不可力敵，只可智取。我軍當沉住氣。”
闔閭看著遠楚軍日益完善的連綿營壘，心中焦躁，但見孫武、伍子胥皆持重，只得勉強按捺下出戰衝。吳楚兩軍，陷了曠日持久的對峙。
對峙並非靜止。孫武不斷尋找著楚軍的弱點。他注意到，楚軍的大量糧草資過淮水支流，運抵一名為“曲河渚”的臨時碼頭，再轉運至各營。此防守雖嚴，但水路運輸，總有疏。
一個月黑風高之夜，孫武心策劃了一場火攻。他挑選水極佳的死士百人，駕駛數十艘裝載易燃硫磺、乾草、油脂的小舟，順流而下，直撲曲河渚碼頭。
吳軍死士在接近碼頭時，突然點燃小舟，然後跳水中潛遁。數十艘火船藉著風勢，如同一條條火龍，猛地撞楚軍停泊在碼頭的運糧船隊和棧橋之中！
剎那間，火沖天，映紅了半邊夜空！楚軍碼頭守軍措手不及，混中試圖救火，卻被熊熊烈焰退。大量囤積的糧草、數十艘船隻以及部分棧橋被焚燬，濃煙滾滾，損失慘重。
雖然此次襲擊未能從本上切斷楚軍補給，但給予了楚軍後勤一次沉重打擊，也極大地鼓舞了吳軍計程車氣。子文聞報，面凝重，下令進一步加強水路防衛，並對沿岸可能藏匿吳軍的地點進行清剿。
就在東南戰雲佈之際，晉國絳都，趙盾的獨斷統治仍在繼續。史黯的諫如同投深潭的石子，雖激起片刻漣漪，但很快便恢復了死寂。然而，水面下的暗流，從未停止湧。
狐偃稱病不朝，已逾半月。其子狐姑年輕氣盛，對趙盾的跋扈忍無可忍，幾次尋釁，皆被其父嚴厲喝止。但狐姑的怨氣，如同抑的火山，在狐氏一黨的年輕子弟中蔓延。
趙盾對此心知肚明。他非但沒有緩和，反而進一步加強了對狐氏及其關聯勢力的監視與打。數名與狐姑往切的軍中低階將領被以各種理由調離要害職位，或明升暗降。趙穿麾下的“獵騎”，更是在絳都外加強了巡邏，目森冷地掃視著每一個可能威脅司寇權威的影。
晉國的部矛盾，在外部力稍緩（秦騎因趙穿的反制行而收斂，南線楚軍因主力東調而力減輕）的背景下，非但沒有緩和，反而因趙盾的高而變得更加尖銳、危險。一種詭異的平靜籠罩著絳都，但這平靜之下，是即將噴發的熔岩。
遠在東南的勾踐，切關注著楚吳大戰的每一個細節。當孫武火舟夜襲功的訊息傳來時，他正在拭一柄越地特有的、帶有放槽的青銅短劍。
“孫武，真乃神人也。”勾踐輕嘆，語氣中帶著欣賞，更帶著冰冷的算計，“然，奇技巧，可一不可再。子文穩住陣腳，比拼國力，吳國耗不起。”
他放下短劍，對文種道：“告訴石買，我要的毒，不僅要見封，更要能溶於酒水，無無味。另外，那三千‘敢死之士’，挑選最忠心、最不畏死者百人，單獨編一隊，授以秘傳的刺殺與同歸於盡之。他們，將是我越國最鋒利的‘魚腸劍’。”
文種肅然應諾，遲疑片刻，又道：“太子，吳國若敗……”
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