單騎，孤影，伴隨著一隊與其說是護送、不如說是押解的宮廷軍，趙朔踏上了通往新絳的最後一段路程。馬蹄聲在空曠的道上顯得格外清晰，也格外寂寥。他沒有回頭去看被勒令解散、滯留在棘津的殘軍，那些混雜著悲憤、擔憂與無助的目，如同實質的芒刺，灼燒著他的後背。他只能將所有的緒，連同那份浸淚的盟約帛書，死死地在心底最深，臉上只剩下風雨洗禮過的岩石般的冷。
沿途的景象，與出征時已是天壤之別。那時，他是權傾朝野、炙手可熱的中軍元帥，沿途城邑吏無不趨迎結，百姓簞食壺漿。如今，所過之，城門雖未閉，但守城兵卒的眼神卻充滿了審視與疏離，地方吏更是避之不及，連照面的禮節都敷衍了事，彷彿靠近他便會沾染上不祥。市井之間，流言蜚語早已如同野火般蔓延開來。
“聽說了嗎？趙元帥……哦不，趙朔，在鄢陵打了個大敗仗，死了好幾萬人！”
“豈止是敗仗！聽說他向楚蠻子跪地求饒，才撿回一條命！”
“嘖嘖，真是丟盡了咱晉國的臉面！先君文公、襄公時的威風，都讓他敗了！”
“我就說嘛，趙氏權勢太大，不是好事，果然遭了報應……”
“噓！小聲點，人馬上就要進城了！”
這些議論，或惋惜，或憤怒，或幸災樂禍，如同無形的冰錐，一下下刺在趙朔的心頭。他沒有辯解，也無法辯解。他只是微微直了嵴梁，讓坐騎保持著穩定的步伐，目平視前方，彷彿那些聲音只是耳畔的風聲。跟隨著他的軍首領，角偶爾會掠過一不易察覺的冷笑，似乎很這位昔日權臣如今的落魄。
新絳那高大巍峨的城牆終於出現在地平線上，在冬日的灰濛濛天空下，顯得格外肅殺沉重。城門，氣氛更是詭異。沒有迎接敗軍之將的儀式，也沒有任何高階員的影。只有比平日多了數倍的守城兵卒，盔甲鮮明，手持長戟，面無表地肅立兩旁，形一條冰冷的通道。圍觀的百姓被遠遠隔開，指指點點的聲音如同蚊蚋般嗡嗡作響。
當趙朔一行人馬抵達城門前時，守門將領按例上前查驗。那軍首領傲然出示了晉景公的手令，守將仔細看過，又抬眼打量了一下馬上面無的趙朔，眼神複雜，最終還是揮了揮手，沉聲道：“開城門——！”
沉重的城門緩緩開啟，出城悉的街巷，此刻卻彷彿一張巨的口。就在趙朔催馬的瞬間，那守將似乎猶豫了一下，還是低聲音，快速地說了一句：“趙孟……保重。”聲音輕得幾乎聽不見，隨即他便恢復了公事公辦的表，彷佛剛才什麼都沒發生。
這一聲幾乎微不可聞的“保重”，卻像一微弱的火苗，在趙朔冰封的心湖中投下了一點轉瞬即逝的溫暖。他微微頷首，沒有回應，策馬穿過了城門。影籠罩全的剎那，他覺像是從一個世界踏了另一個世界，一個比鄢陵戰場更加危機四伏的世界。
城的主幹道兩旁，依舊有不百姓圍觀。目各異，有好奇，有漠然，也有藏不住的鄙夷。昔日車水馬龍、門庭若市的趙府，如今遠遠去，竟是門可羅雀，連門口的石都似乎蒙上了一層灰暗。只有府邸周圍，約可見一些份不明、看似閒逛實則目銳利的影在游弋——那是郤克乃至國君派來的監視者。
趙朔在軍的“護送”下，終於回到了自己那座悉又陌生的府邸。大門閉，聽到馬蹄聲，才緩緩開啟一道隙。老管家趙忠帶著幾名忠僕迎了出來，看到趙朔孤一人、風塵僕僕、形容憔悴的模樣，老眼瞬間就紅了，撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽：“主上……您……您回來了……”
他後那些僕人也都紛紛跪下，面悲慼之。
趙朔翻下馬，手扶起老管家，拍了拍他抖的手臂，低聲道：“忠叔，起來，我沒事。”他的目掃過府門前那些明顯增多的“閒雜人等”，眼神微微一冷，卻沒有說什麼。
那軍首領上前一步，皮笑不笑地說道：“趙大夫，君上有命，請您於府中靜思己過。若無君上詔令，還請您……不要隨意出。我等奉命在外‘護衛’，確保無人打擾大夫清修。”
所謂的“護衛”，自然是的飾說法。
趙朔澹澹地看了他一眼，只吐出一個字：“好。”隨即不再理會，轉便向府走去。趙忠連忙示意僕人關上大門，將那外界窺探的目和冰冷的“護衛”隔絕在外。
厚重的府門緩緩合攏，發出沉悶的聲響，彷彿隔絕了外界的一切喧囂，也將趙朔與過去的權力、榮耀徹底隔絕。府，庭院深深，古樹蕭瑟，雖然一切陳設依舊，卻瀰漫著一令人窒息的抑和冷清。
趙朔沒有去正堂，也沒有回臥房，而是徑直走向了府邸最深的趙氏家廟。家廟，燭火長明，空氣中瀰漫著香燭和古老木料混合的氣息。一排排趙氏先祖的牌位肅穆林立，最前面的，正是他的父親，那位以鐵腕和孤絕著稱，同樣在權力漩渦中掙扎一生的趙盾。
趙朔褪下沾染了征塵和汙的外袍，只著素深，在父親的牌位前緩緩跪下。他沒有立刻說話，只是靜靜地跪著，仰著那些沉默的牌位，彷彿在從先祖那裡汲取力量，又彷彿在無聲地傾訴著這一路走來的艱辛、屈辱和不甘。
許久，他才用一種低沉而沙啞，彷彿帶著的聲音開口：
“父親……列祖列宗……不肖子孫趙朔……回來了。”
他頓了頓，結滾了一下，繼續道：“鄢陵一戰，我軍……未勝。朔為保全數萬將士命，不得已……與楚簽了盟約，使我大晉蒙……此乃朔之罪，百死莫贖。”
他的聲音帶著抑不住的抖，但脊背卻得筆直。
“然，朔之心，可昭日月！戰場搏殺，未曾後退半步！斷旗一擊，亦挽狂瀾於既倒！最終忍辱，非為苟活，實為存我晉國元氣，保我趙氏脈！”
他的眼神逐漸變得銳利起來，如同淬火的寒鐵。
”！休不死不，底到旋周之與必，朔，者氏趙我亡何任！楣門氏趙振重，恥此刷洗，力全盡竭必，存尚息一朔趙要只，證見宗列祖列請！忘或敢不，朔，恨之間離，仇之陷構！心於記銘，朔，辱之日今“
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