“此外，邯鄲的冶鐵、制作坊，況如何？”
提到這個，趙午臉上出興之：“正要稟報主上！自得到范蠡先生留下的部分圖譜和工匠指點後，邯鄲的冶鐵爐經過改造，出鐵效率提升近三，所鑄鐵質地更為堅韌！尤其是農和部分兵胚件，已非往日可比。只是……大規模鍛造優質兵甲，還需更多練匠人，且耗資巨大。”
“匠人可以慢慢培養，也可從各地暗中招募。資金方面……”趙朔沉片刻，“猗頓那邊，近期可有訊息？”
範鞅答道：“猗頓先生三日前有信送到。言及過海外貿易，尤其是與東海‘舟城’的帛、漆換，獲利頗。他已按主上吩咐，將部分資金轉為易於運輸的黃金、珠寶，並採購了一批齊國海鹽、遼東皮革等俏貨品，正分批運往西河及邯鄲。此外，他提到，范蠡先生在‘金明’的據點，似乎又有新的海圖發現，可能與更南方的島嶼或陸地有關，詳尚未可知。”
范蠡的海外勢力，就像一條形的脈絡，持續為趙朔輸並提供著超越時代的資訊。趙朔心中念，但深知此事必須絕對秘。
“告訴猗頓，資金貨轉運務必小心，絕不可引起朝廷或他國注意。與海外聯絡，更需慎之又慎。至於新發現，讓他繼續關注，但不必急於探究，穩紮穩打為上。”趙朔吩咐完，又看向趙午，“邯鄲所得利潤，除維持日常及必要打點，可逐步投冶鐵與匠作。我要的不是幾件利刃堅甲，而是一整套能持續產出優質軍械的基。此事不急在一時，但方向必須明確。”
“屬下明白！”
安排完務，趙朔將話題轉向外事。“關於楚國後方的‘經略’，範鞅，你之前說已有眉目？”
範鞅正道：“是。據我們早年佈下的一些暗線，以及范蠡先生離去前留下的一些資訊，楚國東南方，淮水、泗水流域，確實存在不與楚王室離心離德的部族和封君。其中勢力較大的有幾支：一是原群舒諸國民，雖被楚滅國設縣，但故土之念未消；二是楚國在當地分封的一些非王族功臣之後，地盤遠離郢都，漸尾大不掉之勢；三是百越部落，與楚人時有。”
他鋪開一幅簡陋的絹制地圖，指著上面幾個標記：“目前，最有接價值的，可能是徐地（今安徽泗縣一帶）的一位名‘偃’的宗族長。其祖上是徐國貴族，楚滅徐後，被迫臣服，但一直心懷怨。此人頗有勇力，在徐地故舊中仍有威，且暗中蓄養了一批敢死之士。我們的人以商隊護衛頭領的份，已與其手下有過接，試探其態度，對方並未排斥，反而對‘晉國之’頗有興趣。”
“徐地……”趙朔凝視著地圖。徐國故地於楚、吳、越、宋之間，位置敏，若能在此埋下一顆釘子，確實能在未來牽制楚國東方力量。“可以繼續接，但務必蔽。初期不必言明份，就以走私缺貨為紐帶，建立信任。觀察其為人、實力、所求。記住，我們不是要立刻煽叛，而是佈下一著閒棋，或許數年甚至十數年都用不上，但一旦需要，它能為撬局面的一個支點。”
“諾！屬下會挑選最明可靠之人負責此事，單線聯絡，定期報。”
“除了徐地，其他類似勢力也可保持最低限度的關注和聯絡。但要分清主次，避免力量分散。”趙朔頓了頓，“另外，對楚國郢都的向，尤其是王族與若敖氏等大族的關係、楚王對東方封君的態度，要加強報收集。這件事，可以藉助屈。”
“屈？”範鞅有些意外，“此人狡猾如狐，且是楚使，如何能為我們所用？”
“不一定‘為我們所用’，但可以‘互相利用’。”趙朔澹澹道，“屈作為楚使留在新絳，絕不只是為了觀禮或涉常規事務。他必然肩負著打探晉國、尤其是卿族鬥爭後續的使命。郤克倒臺，我復起，欒書掌衡，這種局面，楚國一定非常關心。我們可以‘不經意’地讓他看到一些我們想讓他看到的東西，比如晉國朝局暫時穩定，欒趙和睦，專注於政邊防，暫無大規模對外征伐之意……這些訊息傳回楚國，或許能讓楚王稍微放鬆對北境的力，為我們爭取時間。”
“主上是想……麻痺楚國？”
“至是減近期直接衝突的可能。楚國若覺得晉國暫時斂，其注意力可能會更多地轉向東方或南方。這對我們鞏固西河、經營邯鄲、佈局暗棋，都是有利的。”趙朔手指輕敲桌案，“當然，傳遞給屈的資訊，必須真真假假，核心機絕不能洩。這件事，範鞅，你親自把握分寸。”
“屬下領命！”
趙午在一旁聽著，心中既振，又覺力沉重。主上的佈局，已經遠遠超出了單純軍事或政爭的範疇，涉及經濟、技、外、報乃至海外，眼之長遠，思慮之縝，令他歎服。但同時，如此多的線頭同時展開，任何一環出錯，都可能帶來難以預料的後果。
“主上，”趙午忍不住開口，“多方佈局，所需心力、力巨大，且風險暗藏。是否……步子稍緩一些？”
趙朔看了他一眼，目深邃：“趙午，你可知如今這平衡何等脆弱？君上猜疑未去，欒書制衡在側，楚國虎視於南，秦國覬覦於西。我們如同走在萬丈深淵的獨木橋上，緩步慢行，固然穩妥，但若狂風驟起，便可能失去重心，墜深淵。唯有在平衡尚未打破之前，儘可能將基扎得更廣、更深，多準備幾條退路或進路，才能在風浪來襲時，有更多輾轉騰挪的餘地，甚至……借力而起。”
他站起，走到窗邊，著庭院中積存的皚皚白雪：“郤克之敗，在於他只知爭權於朝堂，樹敵於國，眼界狹隘，基虛浮。我趙朔，絕不會重蹈覆轍。我要的，是在朝堂有立足之地，在封邑有雄厚基，在邊疆有忠誠銳，在經濟有秘支撐，在外有暗棋可布，在技有領先之機……這些，或許不能立刻轉化為權柄，但它們是真正的力量。當水退去，才知道誰在泳。當大變來臨，這些才是決定誰能活下去、誰能笑到最後的本。”
趙午與範鞅對視一眼，皆從對方眼中看到了震撼與堅定。主上所思所謀，早已超越一時一地的得失，而是在為一場可能持續數十年、席捲天下的巨大變局做準備。
“屬下等誓死追隨主上，竭盡所能！”兩人齊聲應道。
趙朔轉過，臉上出一微不可查的疲憊，但眼神依舊銳利如刀：“路還很長。眼下，先做好幾件的事：趙午，你回邯鄲後，重點抓好冶鐵與民生，安地方，積聚實力。範鞅，你統籌西河練兵之事，按我與君上奏對所言方略進行，明面上要合規合矩，暗地裡……可以更嚴格一些。與楚使屈的‘互’，由你親自持。至於其他暗線佈局，按計劃穩步推進，切忌急躁冒進。”
“諾！”
冬日的過窗欞，在書房地面上投下斑駁的影。趙朔站在暗界之，影拔。新絳的朝堂似乎暫時恢復了平靜，但只有他知道，這平靜之下，有多暗流在湧，有多棋子正在無聲落下。晉國的未來，天下的格局，正在這無數個看似平凡的決策與行中，一點點被塑造、被改變。
而他的路，才剛剛開始。
