西元前440年，齊國臨淄。
臨淄是天下最大的城，沒有之一。七萬戶人家，街道上車軸相，人肩相，張開襟就能連帷幔，舉起袖子就能遮住太。商販的賣聲、工匠的打鐵聲、戰車的軲轆聲、讀書人的辯論聲，混一片，從早到晚，從不間斷。
城裡最熱鬧的地方，不是王宮，不是市場，而是稷門附近的學宮。
稷下學宮。
那是一片佔地極廣的建築群，高牆大屋，院落縱深，學舍上百間，藏書數萬卷。各國的學者在這裡講學、論辯、著書，儒、墨、道、法、名、、兵、農，各派雲集，百家爭鳴。
八十歲的淳于髡是這裡輩分最高的人。他出卑賤，是個贅婿，可他學問淵博，口才絕佳，齊王對他言聽計從。他最喜歡做的事，就是坐在學宮的大槐樹下，聽年輕人辯論，偶爾一句，一針見。
這一天的稷下學宮，比往常更熱鬧。
因為孟軻來了。
孟軻今年二十七歲，鄒國人，孔汲的再傳弟子。他周遊列國十幾年，見過魏惠王、齊威王、滕文公，到宣講仁政王道，可沒有一個國君肯用他的主張。
這一次，他帶著十幾個弟子來到稷下學宮，要在天下學者面前宣講他的《孟子》七篇。
學宮的大殿裡坐滿了人。孟軻站在中間，氣宇軒昂，聲如洪鐘。
“國君要把百姓當作天。”孟軻說，“百姓擁護你，你才能當天子。百姓不擁護你，你連個普通人都當不。三代之所以得天下，是因為行仁政。桀紂之所以失天下，是因為行暴政。得民心者得天下，失民心者失天下。”
他環顧四周，目如炬。
“所以仁者無敵。不是武力無敵，是人心無敵。”
大殿裡掌聲雷，弟子們聽得熱沸騰。
角落裡，一個年正在專心致志地記筆記。
他穿著一布，風塵僕僕，像是剛從遠路趕來。看上去只有十五六歲，可眼睛裡有一種不屬於這個年齡的沉穩。
淳于髡注意到了他。
“你什麼名字？”淳于髡走過去，笑眯眯地問。
年抬起頭，不卑不：“荀況，趙國人。”
“趙國來的？”淳于髡來了興趣，“從邯鄲到臨淄，可不近。走了多久？”
“兩個月。”荀況說，“聽說稷下學宮天下學者雲集，我想來聽聽。”
“你剛才在記什麼？”
“孟夫子的‘仁政’之說。”荀況翻開竹簡，上面麻麻寫滿了字，“我覺得有些地方說得很有道理，可有些地方……”
“有些地方什麼？”
荀況猶豫了一下，還是說了出來：“孟夫子說人本善，天生就有仁義禮智。可如果人本善，為什麼會有惡人？為什麼會有暴政？為什麼桀紂能殘害百姓那麼多年？”
他頓了頓，看著淳于髡的眼睛。
“惡，從何而來？”
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