天工院初廓的“離位”田疇間，壟畝如刀削斧劈般筆直。綠的粟苗破土而出，在春風裡舒展著弱的腰肢，將規整的幾何圖案染上一層充滿希的翠意。然而，周鳴的目並未停留在表象的秩序上。他蹲在一田壟邊，旁堆放著幾隻陶罐。
“文茵，取‘離三’、‘坤七’、‘艮一’三田土。”周鳴的聲音平靜，卻帶著不容置疑的指令。
文茵立刻帶著兩名年弟子，手持小木鏟，快步走向被細麻繩劃分出的不同編號的田塊。他們小心地避開苗，分別從三塊代表著不同地勢（坡上、坡中、坡下）和初始植被狀態的土地上，鏟取表層和深約半尺的土壤樣本，裝標有記號的陶罐。
周鳴接過陶罐，走到田邊清澈的溪流旁。他取過一隻最大的陶盆，將“離三”田的土壤倒盆中，加溪水，用力攪拌。渾濁的泥漿翻滾，水迅速變深。他靜置片刻，待砂礫率先沉底，水面浮起些許枯草碎屑。接著，他拿起一個底部鑽有小孔的特製雙層陶碗（類似原始的過濾斗），上層鋪著細的葛布。他將上層泥漿水緩緩倒碗中，葛布濾去了大部分懸浮的顆粒和草屑。濾下的水，呈現一種粘稠的土黃。
“胥渠，取‘定板’來。”
胥渠捧來一塊打磨的木板，板上用不同礦料塗抹出深淺不一的黃、褐、紅、黑等塊，旁邊刻著“上上”、“上中”、“中”、“下”等字樣，這是周鳴設計的簡易土壤力參照譜。
周鳴將過濾後的泥水倒一個明的薄壁琉璃盞（這是天工院目前最珍貴的，來自某次易的“意外之獲”）。他舉起琉璃盞，對著觀察水的澄澈度、沉澱速度，又小心地將盞中澤與“定板”上的塊對比。
“水濁而粘，沉緩，近‘中褐’。”周鳴得出結論，“此土粘重，雖保水，然氣差，恐板結，不利深。力…‘中’下。”他示意文茵記錄：“離三，土粘重，中褐，氣差，力評：中下。宜深耕，多施腐秸草以鬆土。”
同樣的流程在“坤七”和“艮一”田土上重複。坤七田的泥水沉澱較快，水較清，濾後呈淡黃，定為“中黃”，力評為“中”。而取自坡下低窪“艮一”田的土樣，泥漿沉澱後，盆底竟析出一層細的白鹽霜！濾水清澈卻帶有味，定為“下灰”，力評為“下下”。
“鹽鹼？”周鳴的眉頭微蹙。他捻起一點析出的白霜，舌尖極其小心地了一下，一鹹直衝嚨。“果然。此地近溪，窪地排水不暢，鹽分積聚。此田需深挖排水渠，引淡水沖洗鹽，暫不宜種粟黍，可試種耐鹽之蓼藍或牧草。”
圍觀的老農們看得目瞪口呆。他們世代耕作，判斷土地好壞全憑經驗——“黑油油的是好地”、“黃沙沙的沒勁”、“白鹼地種啥死啥”。何曾見過如此細的“看”土法？竟能將土地的“子”和“力氣”分得這般清楚明白！黑夫抓了抓後腦勺，甕聲甕氣地問：“先生，這…這琉璃盞裡的水，真能看出地力厚薄？”
周鳴站起，指向不遠一塊用矮籬笆心圍起的小區域。那裡被均勻劃分為更小的方塊，像一張鋪在地上的巨大棋盤。每一格方田都著不同標記的小木牌。
“此乃‘九宮驗田’。”周鳴解釋道，聲音在春風裡清晰傳遞，“觀土水，僅知其。明其力，需‘格’以‘致知’。”
眾人隨著他的指引看去。只見那些小方塊田裡，種植的作各不相同：有的種著本地常見的矮稈粟，有的是新引進的、據說耐旱的高粱（當時稱“秫”），還有豆類。即使同一種粟，播種的疏也大相徑庭——有的麻麻撒了一片，有的則稀稀拉拉，株距寬得能跑兔子。更令人驚奇的是，有些方塊田裡鋪著厚厚一層腐的牛馬糞和秸稈碎屑（農家），有些則只是薄薄覆蓋一層，還有些方塊乾脆什麼料都沒施，禿禿的土面著。
“文茵，記檔。”周鳴走到一塊標記著“甲三”的方塊田邊。田裡種著本地粟，株距很，薄施了。“今日苗高几何？葉如何？有無病斑蟲害？”
文茵立刻翻開隨攜帶的、用硝制羊皮裝訂的厚厚簿冊和一卷空白竹簡。簿冊是“總冊”，記錄著每塊試驗田的初始設定（作、品種、播量、施量）。竹簡則是“日誌簡”，練地用小刀在簡片上刻下日期和田塊編號“甲三”，然後仔細觀察粟苗，快速刻下：“苗高四寸二分，葉青黃，下葉微卷，未見顯症蟲害。”
“胥渠，量‘丙七’高粱株距。”周鳴又指向另一塊田。胥渠手持一刻有確寸、分刻度的木尺（“周尺”），小心地測量著高粱苗之間的距離，報出資料，文茵迅速燒錄。
“這…這記它作甚？”一個滿臉皺紋、名老禾頭的佃農忍不住小聲嘀咕，“苗長得好壞，老天爺賞飯吃，記下來還能讓它長高不？”他邊的幾個老農也紛紛點頭，臉上寫滿了不解。
周鳴沒有直接反駁，他走到一塊標記著“戊九”的田邊。這塊田種的是豆類，播種稀疏，但施了厚厚的腐。豆苗長得格外壯，葉片厚油綠，與旁邊“戊八”同樣稀疏卻未施、苗株明顯纖細發黃的豆田形鮮明對比。
“老丈請看，”周鳴指著兩片豆田，“同種同疏，戊九厚，苗壯葉綠；戊八瘠薄，苗弱葉黃。此非天意，乃‘’之力也。記之，可知何種作需幾何，以最之，獲最大之效。”
他又指向兩塊都種著本地粟、同樣施了中等料的田：“再看‘乙二’與‘乙五’。乙二播如蟻聚，乙五播疏可走馬。如今乙二之苗，細弱爭，乙五之苗，壯舒展。記之，可知此粟於本地水土，最宜幾寸之距，方能使苗壯、穗大、籽粒滿。”
老農們湊近了看，果然如此！植的粟苗在一起，又細又高，一副弱不風的模樣；疏植的則壯，葉片舒展，生機。經驗告訴他們，植的到了穗時，恐怕會倒伏一大片，收反而不如疏植的。以前他們全憑覺撒種，誰曾想這裡面竟有如此確的“尺寸”？
“先生的意思是…這地種什麼，怎麼種，下多種，施多，都能…算出來？”黑夫瞪大了眼睛，彷彿聽到了天方夜譚。
“非算盡天機，乃觀其道，循其理。”周鳴的語氣帶著一種理的力量，“九宮轉，亦合此理。”他指向另一片區域，那裡並非整齊的方塊，而是按年份劃分的條帶，上面種植著不同的作序列。
“譬如這片‘作區’，”周鳴解釋道，“第一年，種耗地力之粟黍；粟黍收後，深翻土地，種下豆類。豆類之有瘤，能聚土中‘氣’（周鳴將固氮菌作用模糊化為‘聚氣’），反哺土地；待豆類收穫，土地得以息恢復，次年再種粟黍，其長勢與產量，是否優於連年種粟黍之地？”
他讓文茵展示去年記錄的對比資料簡牘。簡牘上清晰地記錄著：同一塊地，作豆類後複種的粟，其株高、穗長、籽粒飽滿度均明顯優於旁邊連年種粟的地塊，估算產量高出近三！
老禾頭看著那對比鮮明的資料和眼前長勢不同的莊稼，渾濁的老眼亮了起來。他種了一輩子地，約知道豆茬地種穀子會長得好些，但從未如此清晰、如此量化地看到過差別！他喃喃道：“豆子…真是養地的寶貝疙瘩啊…著種…著種好！”
正當老農們圍著試驗田嘖嘖稱奇，對周鳴的“格致知”之法由疑轉信之時，一陣急促的腳步聲打破了田間的寧靜。一個天工院的年弟子氣吁吁地跑來，臉上帶著一張：“先生！里正來了！還…還帶著幾個生面孔，看著像是家的人，在院門口候著，臉…不太好！”
