臥牛脊炸開的洩洪道，如同大地一道新鮮的傷疤，將汾水的狂怒引向東方鹽澤。晉城西門方向，洪水的咆哮聲雖依舊沉悶，卻已失了那摧城拔寨的滅頂之勢。渾濁的水流舐著新築的堤壩基，水位在緩慢卻堅定地回落。劫後餘生的疲憊與失去阿卯的鈍痛，如同溼冷的霧氣，瀰漫在倖存者的心頭。然而，智伯的影並未隨著洪水退去，反而在另一種形式的囚籠中顯出猙獰——城西臨時圈的俘虜營。
營地依著一片泥濘的高地而設，木柵糙，僅能勉強圈住人形。數千名在洪水前潰散或被俘的智伯部卒、強徵的民夫，如同被剝去甲殼的困，擁在這片散發著汗臭、腥和絕氣息的泥沼裡。眼神空者有之，桀驁不馴者有之，更多的是對鞭笞、飢和未來無底深淵的麻木恐懼。看守的趙軍士卒繃著臉，皮鞭的脆響和斥罵聲是這片死水唯一的波。
趙牧（周鳴）站在營地邊緣一稍高的土臺上，玄氅上沾著泥點，青銅儺面在沉的天空下反著冰冷的。他的目掃過這片巨大的人間囚籠，如同審視一道亟待解決的複雜方程。單純的殺戮或苦役消耗，只會埋下更深的仇恨種子，如同在晉的傷口上撒鹽。周鳴的《數律》神，在此絕境，需要一場更為激進、也更為艱險的實踐。
“傳令。”趙牧（周鳴）的聲音過儺面，不高，卻清晰地穿營地的嘈雜，落一旁王賁和負責營務的軍吏耳中，“即日起，此營推行《數律》贖罪法。凡罪奴，皆可憑‘算力’贖己。”
“‘算力’贖？”王賁愕然，軍吏更是面面相覷。
“設‘數理臺’於營中。”趙牧（周鳴）指向營地中央一片相對平整的空地，“臺分兩級。左臺，立《九章》粟米題板，解一題者，免一日苦役！右臺，立堤壩土方算籌陣，解一題者，核驗無誤，即削‘籌日’刑期一日！若解‘極難題’，經核驗，可立獲自由！”
命令如同巨石投死水，瞬間在俘虜營中激起軒然大波！
“聽見沒？算題免苦役？”
“算題能贖？哄鬼呢！”
“定是趙狗新花樣，騙我等去送死！”
質疑、嘲諷、麻木的低語在人群中湧，如同渾濁的暗流。
趙牧（周鳴）不再言語。他走下土臺，親自監督工匠在營地中央立起兩座簡陋卻醒目的木臺。左臺豎起一塊刷了白堊的木板，上面用炭筆寫下一行清晰的字跡：
今有粟一斛，舂之為糲米七鬥。問：得糲米一石，需粟幾何？（注：一斛=十鬥，一石=十鬥）
解者，免一日苦役！
右臺則複雜得多。臺上用細繩劃分出堤壩的橫斷面幾何模型（梯形），旁邊堆放著代表不同土質的各彩小石子（紅石代粘土，白石代沙土，青石代礫石），以及大量標準算籌。臺側木牌書寫：
今築堤一段：頂寬三丈，底寬九丈，高四丈，長二十丈。
土質分佈：底層三尺皆紅石（粘土），中層二尺紅石混白石（3:2），上層一尺皆白石（沙土）。
問：總需運土方几何？（紅石土方需折算，一石紅石土後當一石五斗白石土）
解者，削刑一日！
另設極難題（懸於算聖儺面下）：如何排程千夫運土，使土方堆積最速、踩踏最？解者，立釋！
佈置完畢，趙牧（周鳴）立於兩臺之間，青銅儺面森然。他命人將今日的粟米粥桶抬到數理臺旁，粥稀薄見底，但足以吊命。
“天道酬勤，數理酬智。”趙牧（周鳴）冰冷的聲音響起，“飢腸轆轆者，算力可換粟米！負刑期者，算力可贖自由！此乃《數律》之下，唯一生路！信與不信，算與不算，爾等自決！”
死寂。只有飢腸轆轆的鳴響和寒風掠過木柵的嗚咽。
終於，一個瘦骨嶙峋、眼窩深陷的年輕罪奴，被腹中火燒般的飢驅使，踉蹌著撲向左臺。他死死盯著那塊粟米題板，乾裂的無聲翕，手指在泥地上抖地劃拉著。片刻，他嘶啞地喊出一個數字：“需……需粟一斛四鬥二升有餘！”
守臺的書吏（由識字計程車卒臨時充任）立刻對照答案（設需粟X斛，則0.7X=1，X≈1.4286斛）。確認無誤！
“核驗無誤！免一日苦役！領粥一勺！”書吏高聲宣佈。
一勺稀薄的粟米粥遞到那年輕罪奴手中。他難以置信地看著碗，又看看書吏，猛地將碗湊到邊，貪婪地吞嚥著，滾燙的粥水混著淚水流下脖頸。這一幕，如同投油鍋的火星！
“真的！算題真能換吃的！”
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