月牙泉綠洲如同沙漠中一場甘霖，滋潤著幾乎乾涸的隊伍。清澈的泉水不僅能解，更能讓疲憊的馬匹和駱駝恢復力，茂盛的水草也是寶貴的飼料補充。
眾人繃的神經終於得以稍稍放鬆，在湖邊紮下簡易營寨，生火造飯，理傷口，一派劫後餘生的忙碌景象。
李狗蛋肩頭的刀傷被阿娜爾親自敷上了部落特製的傷藥，清涼暫時住了火辣辣的疼痛。
他靠坐在一株胡楊樹下，目卻始終沒有離開那支比他們早到片刻、正在綠洲另一側紮營的陌生商隊。
那支商隊規模不大，約有三四十人，十幾峰駱駝。
駱駝並非常見的雙峰駝，而是更為高大神駿、髮潔白的單峰“天方駝”，馱著的貨都用厚厚的防雨氈布蓋得嚴嚴實實。商隊員大多穿著白的寬大長袍，頭纏白巾，遮擋了面容，只出一雙雙深邃的眼眸。
他們的護衛則穿著輕便的鑲釘皮甲，腰佩弧度優的彎刀，眼神銳利，紀律嚴明，行間悄無聲息，絕非尋常商隊護衛可比。
更引人注目的是，商隊中央豎立著一面奇特的旗幟——底是深邃的靛藍，上面用銀線繡著一環繞著星辰的彎月，顯得神秘而高貴。
“看出什麼來歷了嗎？”阿娜爾遞過一碗熱湯，輕聲問道。
也注意到了那支商隊的非同尋常。
李狗蛋搖了搖頭，喝了一口熱湯，暖流順著嚨下，驅散了些許疲憊：“旗幟沒見過，天方駝……像是來自極西之地的品種。這些人，不像是普通行商，倒像是……使者或者有特殊使命的隊伍。”
這時，孫小猴如同幽靈般從影裡鑽了出來，低聲道：“頭兒，打聽過了，他們自稱是來自‘拜圖拉’的商隊，去敦煌做香料和寶石生意。領隊的薩爾曼，話說得賊熘，客氣得很，但嚴實，問不出太多東西。”
“拜圖拉？”李狗蛋皺眉，這個名字他從未聽過。
“據說是在大食更西邊的一個城邦，盛產香料和奇珍。”胡言補充道，他博覽群書，對西域之外也有所涉獵，“此國商人素以明和神秘著稱，很深東方如此之遠。”
正說話間，那商隊的首領薩爾曼，竟然帶著兩名隨從，主向李狗蛋的營地走了過來。
他摘下了頭巾，出一張廓分明、留著心修剪的短鬚的中年男子面孔，笑容和煦，眼神卻如鷹隼般銳利。
“尊貴的朋友，願安寧與您同在。”薩爾曼右手，行了一個標準的西域禮節，話果然十分流利，“在下薩爾曼，來自遠方的拜圖拉。適才見諸位勇士浴而來，英武不凡，特備上些許家鄉的椰棗和葡萄乾，聊表敬意，願能緩解諸位旅途勞頓。”
他後的隨從立刻奉上兩個的銀盤，裡面盛滿了澤人的乾果。
手不打笑臉人，李狗蛋也起，依著江湖規矩抱了抱拳：“薩爾曼先生客氣了，在下李狗蛋，忝為大玄使節。多謝饋贈。”
雙方寒暄幾句，薩爾曼的目似是不經意地掃過李狗蛋營地中那些帶著明顯戰鬥痕跡的兵甲，以及被嚴看守的幾個箱子，最後落在了李狗蛋包紮著的肩頭，關切道：“李大人似乎有傷在？我商隊中帶有上好的大食傷藥，對外傷頗有奇效，若不嫌棄，願贈予大人使用。”
“不必了，多謝薩爾曼先生好意，我們自有傷藥。”李狗蛋婉拒，心中警惕更甚。對方過於熱，且觀察力驚人。
薩爾曼也不堅持，笑了笑，轉而問道：“看李大人方向，可是要前往敦煌？如今這世道不太平，沙匪猖獗，能在此相遇亦是緣分，若大人不棄，我等或可結伴同行，彼此也好有個照應。”
結伴同行？李狗蛋心中冷笑，剛擺了狼群，難道又要與虎謀皮？這薩爾曼出現的時機太過巧合，其目的絕不僅僅是做生意那麼簡單。
“薩爾曼先生意心領了。”李狗蛋打了個哈哈，“只是我等負皇命，行程迫，恐耽擱了先生的生意。況且，使團規矩繁多，不便與商隊混行，還見諒。”
被委婉拒絕，薩爾曼臉上笑容不變，依舊彬彬有禮：“是在下唐突了。既如此，便不打擾李大人休息了。願真神保佑諸位前路平安。”
說完，他再次行禮，便帶著隨從告辭離去，舉止無可挑剔。
看著薩爾曼離去的背影，李狗蛋眉頭鎖。
“頭兒，這老小子肯定沒安好心！”孫小猴湊過來低聲道，“我剛才靠近他們營地，聞到一很淡的……硝石和硫磺味道，雖然被香料味蓋住了，但錯不了！”
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