火把的芒如同一條遊的火龍，迅速近。
在搖曳的火映照下，一支約百人的騎兵隊伍出現在眾人眼前。
他們並未打著邊軍的旗幟，著裝備也略顯混雜，但行間卻著一剽悍與肅殺之氣，遠比沙蝠幫之流要銳得多。
為首一人，並未穿盔甲，而是一利落的深勁裝，臉上帶著一個遮住了口鼻的金屬護面，只出一雙銳利如鷹的眼睛。
他勒住戰馬，目掃過戰場，最後落在渾浴、相互攙扶的李狗蛋等人上。
“李大人，別來無恙？”一個經過護面過濾而顯得有些沉悶、但依稀能聽出幾分悉的聲音響起。
李狗蛋心中悚然一，盯著那雙眼睛，一個名字口而出：“……墨瞎子？”
那首領輕笑一聲，抬手緩緩摘下了臉上的金屬護面，出一張李狗蛋並不陌生、卻絕沒想到會在此地見到的面孔，正是京城清風巷棺材鋪裡，那個看似昏聵、實則深藏不的墨老！只不過此刻的他，眼神銳利，腰背直，哪裡還有半分老態龍鍾的樣子？
“墨……墨老？”李狗蛋徹底愣住了，“您……您怎麼會在這裡？這些人…那號角聲…”
“呵呵，老夫行走江湖，總得有些防的家底吧？”墨瞎子淡淡一笑，沒有直接回答，而是看向李狗蛋，“倒是李大人你，鬧出的靜一次比一次大。連‘影隼’的人都親自出手了，你小子還真是個惹禍的苗。”
“影隼？”李狗蛋捕捉到這個陌生的詞。
“也是一個拿錢辦事，專幹髒活的神秘組織，比暗香會更蔽，手段也更酷烈。方才那些灰袍人，就是他們。”墨老語氣凝重，“有人出天價，不僅要你帶來的東西，更要你的命。連他們都驚了，看來你捅的馬蜂窩，比老夫想象的還要大。”
李狗蛋心中劇震，原來那夥灰袍人做“影隼”！他立刻追問：“墨老，您知道幕後主使是誰？”
墨老搖了搖頭：“‘影隼’規矩極嚴，僱主資訊無人知曉。老夫也只是過一些特殊渠道，得知他們近期在西域有大作，目標疑似與朝廷使者有關，故而一路暗中尾隨，看看能否釣條大魚，沒想到正上他們對你下手。”
特殊渠道……暗中尾隨…… 李狗蛋瞬間明白了。墨瞎子絕不僅僅是一個報販子！他背後必然有一個龐大的、潛藏於水面下的勢力網路。他出手相救，恐怕也並非全然出於好心，更多的可能是為了平衡局勢，或者……他以及他背後的勢力，與“影隼”或其僱主本就有矛盾。
“多謝墨老救命之恩！”李狗蛋下心中翻騰的思緒，鄭重拱手。無論對方目的為何，救了他們是事實。
“不必謝我。”墨老擺擺手，目掃過傷亡慘重的使團，“此地不宜久留，‘影隼’一擊不，未必不會捲土重來。你們接下來有何打算？”
“前往千沙城，與明路隊伍匯合。”李狗蛋道。
“嗯，千沙城龍蛇混雜，但畢竟是朝廷疆域，‘影隼’行事會有所顧忌。”墨老沉片刻，“老夫便送佛送到西，護你們一程，直到千沙城外。至於進城之後……你好自為之。”
他沒有提出要一同進城，顯然不想與方有明面上的過多牽扯。
有了墨老這支神秘而強悍的隊伍護衛，接下來的路程變得異常平靜。
他們避開大路，專走小道，在第二天傍晚，終於抵達了千沙城的遠郊。
遙著遠那座在夕餘暉中顯得無比雄偉、沐浴在金芒中的邊陲重鎮，李狗蛋心中卻沒有毫放鬆。
月牙泉的白袍商隊、神秘強大的“影隼”組織、態度曖昧不明的墨老及其背後勢力……所有的線索和危機，似乎都指向了這座即將進的城池。
千沙城，絕非旅途的終點，反而像是另一個更大風暴的中心。
墨老在城外勒住馬，對李狗蛋道：“就此別過。記住，城裡未必比城外安全。小心來自任何方向的暗箭，包括……你認為是自己人的方向。”他意有所指地看了一眼千沙城方向，隨即調轉馬頭，帶著他那支神秘的隊伍，如同來時一樣，悄無聲息地消失在暮之中。
李狗蛋回味著墨老最後的警告，看著近在咫尺的千沙城，深吸了一口氣。
“我們進城！”
