千沙城的白日，在一種看似平靜的喧囂中度過。
孫小猴依計行事，在午後人群最集時，於薩爾曼貨棧對面的一家皮貨店棚頂，用改裝弩出了一支去了箭頭的鳴鏑。尖利的嘯音劃破西市的嘈雜，準地釘在貨棧門楣上，引得護衛們一陣驚慌，路人紛紛側目，巡邏的兵丁也被吸引了過來。雖未造傷亡，但足以讓薩爾曼的人如驚弓之鳥，加強了戒備，也果然引來了府的盤問，雖被他們用“仇家惡作劇”的理由搪塞過去，但氣氛已然不同。
李狗蛋收到阿寶和孫小猴帶回的觀察結果後，心中更有計較。薩爾曼的人反應過度，守將府那邊聽聞後，也派了一小隊人馬過來，領隊的正是那灰穗親兵隊長，與薩爾曼的人換了幾個晦的眼神。
“起來了就好，水渾了，才好魚。”李狗蛋整理了一下他那略顯寬大的接引使服，雖然穿在他上依舊有幾分市井之氣，但眼神已然不同。“墩子，給我備一份‘厚禮’，咱們去會會那位張將軍。”
片刻後，李狗蛋帶著周墩子，來到了守將府門前。通報來意後，門房見是接引使，不敢怠慢，很快便引他們。
守將府庭院深深，比起外界的黃土風沙，這裡多了幾分江南水榭的緻，顯然這位張虔陀將軍頗懂。宴設在一暖閣，炭盆驅散了夜寒，張虔陀一常服，坐於主位，約莫四十上下年紀，麵皮白淨，眼神溫和，若非邊陲重鎮，倒更像是個富家翁。只是那偶爾開闔的眼中，閃過一不易察覺的明。
“下李狗蛋，參見張將軍。”李狗蛋上前，規規矩矩地行了個禮，姿態放得極低。
“李接引使不必多禮，快快請坐。”張虔陀笑容和煦，抬手虛扶，“使團尚未抵達，李大人便如此勤勉，先行打點，實在令本將佩服。”
“將軍謬讚了，”李狗蛋賠著笑坐下，示意周墩子將禮盒奉上，“一點西域帶來的小玩意兒，不敬意，將軍笑納。使團行程關乎朝廷面，下不敢不盡心。只是初來乍到，這千沙城……嘿嘿，比想象中要熱鬧得多啊。”
張虔陀目在那禮盒上掃過，並未立刻開啟，笑道：“哦？李大人覺得如何熱鬧？”
李狗蛋故意低聲音，帶著幾分市井八卦的語氣：“將軍您是不知道，今日西市可出了怪事。不知哪路神，竟敢天化日之下用響箭驚擾商隊，還是那個西域來的薩爾曼商隊。嘖嘖，幸虧沒傷人，但這膽子也忒了。下瞧著，那商隊的護衛，個個凶神惡煞，被盤問時眼神都不對勁，怕不是尋常商賈那麼簡單。”
他一邊說，一邊仔細觀察著張虔陀的表。張虔陀臉上笑容不變，端起茶杯輕輕吹了口氣：“西市本就龍蛇混雜，些許小衝突，時有發生。本將已派人加強巡查，李大人不必擔憂。至於薩爾曼商隊，乃是往來西域的大商賈，護衛多些也是常。”
“那是，將軍治下有方，自是安穩。”李狗蛋話鋒一轉，臉上出恰到好的憂慮，“不過……下來的路上，似乎聽聞西疆近來不太平，好像有什麼‘影隼’的匪類流竄？這使團安全……”
聽到“影隼”二字，張虔陀端茶的手幾不可察地頓了一下，隨即恢復自然，呵呵一笑：“李大人訊息倒是靈通。不錯，確有一流匪自稱‘影隼’，不過已被邊軍清剿數次，不氣候，不足為慮。使團安全，本將自有萬全安排，李大人放心便是。”
“有將軍這句話，下就放心了！”李狗蛋做出一副如釋重負的樣子，旋即又像是想起什麼，隨口道：“說來也巧，下手下有個兄弟，昨日在集市淘換件，好像瞧見將軍麾下一位軍爺，腰佩灰穗，煞是威風，與一商賈相談甚歡，那商賈做的手勢還別緻，像這樣……”他邊說，邊笨拙地模仿了一下孫小猴描述的，拇指食指彎曲如鳥喙的手勢。
“啪嗒！”
張虔陀手中的茶杯蓋輕輕磕在杯沿，發出一聲脆響。他臉上的笑容微微收斂，眼神銳利了幾分，看向李狗蛋：“李大人，此言何意？我麾下親兵，與商賈往來，亦是常事。至於手勢，或許是西域禮節，不足為奇。”
暖閣的氣氛，瞬間變得有些微妙和凝滯。
李狗蛋心中冷笑，面上卻惶恐起來，連忙擺手：“將軍息怒！下絕無他意！就是……就是隨口一說，絕無懷疑將軍麾下之意！是下多，多了！”他作勢輕輕打了自己一個子。
張虔陀盯著他看了幾息，眼神變幻，最終又緩緩浮起笑容，只是這笑容淡了許多：“無妨。李大人也是心繫公務。夜已深，本將還有些軍務要理，就不多留李大人了。”
這是下逐客令了。
李狗蛋立刻識趣地起告辭：“是是是，不敢打擾將軍。下告退。”
走出守將府，夜風一吹，李狗蛋臉上的惶恐諂瞬間消失，取而代之的是一片冰冷。
周墩子跟在他後，低聲道：“狗蛋哥，他剛才……”
“他慌了。”李狗蛋斬釘截鐵，“雖然掩飾得很好，但提到灰穗和手勢時，他氣息變了。這位張將軍，就算不是主謀，也絕對知，甚至可能……不由己。”
回到胡楊居，將況與眾人一說，孫小猴立刻道：“守將府出來後就加派了巡邏，尤其是通往我們這邊和薩爾曼貨棧的方向。”
胡言也帶來了新的進展：“狗蛋兄，我反覆推敲‘金石為鑰，心火方明’八字，結合‘心火流金’之，有一個猜想。或許，‘金石’並非泛指，而是特指鳴沙山出產的某種特定金屬，比如墩子找到的‘沉金石’。而‘心火’，可能並非凡火，而是需要以特殊方式，比如運用力，或者藉助火紋石這種奇特礦石催發的火焰，才能熔鍊或啟用‘金石’，從而開啟秘藏之門！”
李狗蛋目灼灼，看向窗外沉沉的夜，以及遠方在月下顯出模糊廓的鳴沙山。
”！山沙鳴去，面前們他在搶須必們我，下一備準“，道聲沉他”。等再能不們我，’起風‘在等們他。實坐本基連勾的隼影、曼爾薩和他，驚被經已陀虔張“
