“你說葉天寒是狼？”他忽然開口，“孤聽說，狼養不，咬起主人來更狠。”
“陛下說得對。”穆長風聲音不高，卻字字清晰，“但臣想問一句——溫室裡的狗，真能護院嗎？”
殿中一片靜默。
“北境不是講規矩的地方。”穆長風繼續道，“是拼命的地方。敵人不會因為咱們仁義就不殺百姓，也不會因為我們講禮就推遲進攻。葉天寒手段是狠，可他殺的是該殺之人，罰的是懈怠之卒，練出來的兵，能在雪地趴一夜不，能在斷糧三天後追敵二十里。這種人，您說他是暴戾？還是清醒？”
一名史忍不住出列：“可如此將領，日後坐大，恐難節制！”
穆長風轉頭看他，語氣淡然：“那你告訴我，現在撤了他，誰去守烽燧坡？你去？還是他去？”他抬手指向另一名彈劾者，“你們誰曾在北坡夜裡聽過蠻騎呼哨？誰曾在雪地裡啃過凍的餅？沒有。你們只知道坐在殿裡讀戰報，然後說‘此人太兇’。”
那人臉漲紅，說不出話。
皇帝沉默良久，忽然問：“你以何擔保？”
“臣以命擔保。”穆長風摘下面一角，出半張燒傷的臉，疤痕縱橫如裂地，“十五年前雁門失守，我親眼看著三千兄弟被降卒反殺。那時主將講仁義，放了俘虜。結果呢？火一起，刀就來了。自那以後，我不信仁義能退敵，只信狠人能活命。”
他頓了頓，聲音更低：“陛下若不信，可派監軍，可削其權，可隨時換將。但此時此刻，不能他。一人，寒三軍之心；換將帥，千里之防。臣願與葉天寒同罪——他若叛，我同誅；他若敗，我償命。”
大殿寂靜如死。
良久，皇帝緩緩點頭：“準。”
穆長風叩首，起，重新戴上面。
走出宮門時，風捲起他的袍角。他停下腳步，著遠城牆，輕聲道：“天寒，這一劫我替你扛了，下一刀，得你自己擋。”
***
校場上，日頭偏西。
葉天寒召集所有火長以上軍，一字排開站在木板前。
他沒提朝廷批覆，也沒說穆長風如何力保。只指著木板上的四行字，逐條唸了一遍。
“敵人來過十七次。”他指著第一行，“我們打了三次伏擊，傷敵八十九，斬首三十四。其餘十三次，他們試探，我們裝看不見。”
他走到第二行：“新卒訓練進度，比上月快四。盲陣演練誤差不到五步，攀坡速度短近半。這不是靠哄出來的，是拿皮磨出來的。”
第三行下，他停頓了一下：“存糧只剩三十八日份。如果開戰，七日後斷炊。這是事實，不是嚇唬人。”
最後，他轉面對眾人：“第四條——今日無戰，因敵未至。若來，我等已備。這句話不是寫給朝廷看的，是寫給蠻子看的。”
他掃視一圈：“從今天起，夜間巡哨加倍，北坡三里設暗樁六，每兩人替。伙房每日多蒸兩鍋餅，晾乾存庫。傷藥、箭矢、火油，全部清點庫，加雙鎖。”
一名火長忍不住問：“火長，朝廷……到底怎麼說？”
葉天寒看著他，眼神平靜：“朝廷說，讓我們繼續幹活。”
眾人鬆了口氣，有人笑了。
“別笑。”葉天寒聲音冷下來，“他們今天放過我，不代表明天不會砍我。穆先生在殿上說了實話，可實話最傷人。那些史被當眾打臉，能嚥下這口氣？”
他轉走向兵架，取下一把新磨的短斧，扔給陳虎：“今晚開始，所有人睡甲不解，刀不離。敵未，我們先著。”
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