開元二年臘月。
南京的冬天溼冷，可皇城裡頭暖和得很。
朱由崧讓人把西暖閣的窗戶全糊了三層棉紙，地下燒著四口地龍，屋裡熱得跟蒸籠一樣。
他歪在榻上，一手端著火酒，一手摟著個十五六歲的姑娘，眼睛盯著殿中央翻筋斗的雜耍藝人。
兩個侏儒騎在一頭活驢上對打，驢被疼了滿地竄，侏儒摔下來在地上滾一團。
朱由崧笑得前仰後合，酒水潑了一也不在意。
“賞！一人十兩！”
太監韓贊周弓著腰，把銀錠送上去。
雜耍班子退了，換梨園戲班上場。唱的是《牡丹亭》，臺上杜麗娘水袖一甩，蘭花指翹得老高。
朱由崧看了兩折就煩了，把酒杯往案上一擱。
“沒勁。”
韓贊周立刻湊上來：“萬歲爺想看什麼？奴才去辦。”
“朕上回說的事，你辦了沒有？”
韓贊周眼珠一轉，低聲音：“萬歲爺說的是選秀的事？”
“不然呢？後宮空了一大半，你也不上心。
大順那幫賊過境的時候把人禍害跑了多？
朕這偌大的皇宮，連個端茶的宮都湊不齊。”
韓贊周跪下來，皮子翻得飛快：“奴才已經擬好了章程。
南京、蘇州、杭州、松江四府，按戶排，十三歲到十八歲的良家子，由地方造冊，奴才親自帶人去挑。”
“十三歲？”朱由崧想了想，“小了點。”
“萬歲爺放心，挑回來先養在廷，大些了再侍寢。”
朱由崧滿意地點頭。
“去吧。跟下頭知府打好招呼，朕不差錢。”
韓贊周磕了個頭，倒退著出去了。
——
臘月十二。
韓贊周帶著三百名監和兩百名軍，浩浩出了南京城，直奔蘇州。
隊伍還沒到閶門，訊息已經傳遍了半個蘇州城。
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。事壞上不算秀選，月年平太擱
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。前跟到孫把他，前之亮天
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。一才秀老了濺，砍沒候時的上子脖在落刀
。柄刀著攥還裡手，氣斷才久很了搐上地在倒娘姑
。去進了翻，邊井院後到走，的上地著看伴老的才秀老沈
。人死個一裡井院後，人死個一裡屋堂。著開敞門大，候時的人接來午上監
。牆著看地呆呆，上邊泊在坐才秀老沈
。走就轉，氣晦句一了罵監的隊帶
。戶一下上補，家沈掉劃上冊名
——
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。上地在砸托槍一軍被，馬攔上街到追丞縣
