嘉靖四十四年冬，遼東的風裹著雪粒子砸在廣寧總兵府的青瓦上，發出細碎的“沙沙”聲。李如松握著狼毫的手凍得發僵，案頭的急報墨跡未乾，字裡行間滲著一腥氣——
“松山衛告急！本衛所存三百門佛郎機炮一夜之間不翼而飛，守軍統領王衝暴斃營帳，現場留倭寇特製鐵蒺藜。衛所兵死傷二十餘人，餘者潰散。卑職已派參將李平率五百騎馳援，然賊蹤已渺，懇請大人速派欽差勘驗！”
“啪”的一聲，李如松將急報拍在案上，震得燭火搖曳。他猛地起，甲冑上的頭吞口撞在桌角，發出悶響。“佛郎機炮……三百門！”他聲音發，想起去年沈煉重組神機營時，特意從工部調撥給松山衛這批火炮——“遼東乃九邊之首，蒙古、倭寇環伺，此炮乃護國之，豈容有失！”
“將軍，”親兵隊長趙虎撞門而，肩甲上還沾著雪，“松山衛參將李平到了，說有要事稟報！”
李平跌跌撞撞跑進來，甲冑破損，臉上有一道痕：“將軍！王統領死了！在營帳裡，口著倭刀，周圍撒滿了鐵蒺藜——就是倭寇船隊用的那種，四尖刺帶倒鉤！”他從懷裡掏出一，扔在案上——那是一枚掌大的鐵蒺藜，尖刺上淬著幽藍的毒，正是嘉靖三十七年戚繼在臺州抗倭時繳獲的“鬼齒蒺藜”。
李如松撿起鐵蒺藜，指尖及尖刺，寒意順著脈竄上脊背。“軍械庫呢？”他問。
“門被撬了，鎖芯是新的，像是剛換的！”李平抹了把臉上的雪，“炮位全空了，三百門佛郎機炮，一尊都沒剩！庫房地上全是腳印，小的跟倭寇的‘貓腳’似的，輕功極好……”
“倭寇？”李如松冷笑，“倭寇敢來遼東腹地炮？他們莫不是瘋了！”遼東地東北，距倭寇活躍的江浙沿海千里之遙，中間隔著蒙古諸部和真部落，倭寇若想深，無異於自投羅網。
“還有一事，”李平低聲音，“王統領死前留下半句話——‘國公……紅土……’”
“國公？”李如松眉頭鎖。國公朱希忠，世襲罔替的勳貴，封地在京師順天府，怎會與遼東松山衛扯上關係？“紅土”又是何？
“將軍，”趙虎湊近，“要不要先封鎖松山衛，等欽差來了再查？”
李如松搖頭：“來不及了！三百門佛郎機炮，足夠裝備一支萬人銳。若落倭寇之手，或是被有心人用來謀反……”他不敢往下想，抓起案上的令箭，“備馬！本帥親自去松山衛！”
“將軍不可！”李平急道，“松山衛現在一鍋粥，您去了怕有危險……”
“正因為，才要去！”李如松披上猩紅斗篷，大步走向門外，“傳我將令：命廣寧衛、義州衛各一千營兵，星夜馳援松山衛！告訴沈煉大人，就說遼東出事了，讓他即刻啟程！”
松山衛坐落在遼河上游的河谷中，三面環山，一面臨河，是遼東都司下轄的“腹裡衛所”之一，戰略位置極其重要。往日里，衛所轅門前的“忠勇”旗獵獵作響，如今卻被染紅了半邊——
沈煉趕到時，天剛矇矇亮。雪停了，空氣中瀰漫著一焦糊味和腥味。李如松站在衛所校場上，旁圍著十幾個瑟瑟發抖計程車兵，每個人臉上都寫著恐懼。
“沈大人，”李如松轉，甲冑上沾著泥點，“你可算來了。現場我已經讓人圈起來了，你自己去看吧——看完你就知道，這事有多邪乎。”
沈煉點點頭，跟著李如松走向王衝的營帳。帳篷外拉著警戒線，幾個錦衛“影子”正在勘查腳印。張猛蹲在地上，手裡拿著個銅製的“鞋模印”，正對著地上的腳印比劃。
“大人，”張猛抬頭，臉上帶著興，“這腳印有意思！鞋底紋路是‘萬字不到頭’，邊緣有磨損，像是長期負重行走的痕跡。最重要的是——”他用鑷子夾起一小撮泥土，“鞋底沾著紅土！遼東的紅土，只有國公封地的‘赤霞嶺’才有，土質黏重，燒出來的磚瓦是暗紅的！”
沈煉心頭一震。國公府的家丁？他想起203章張猛曾隨他去過順天府，見過國公府運送磚瓦的車隊，那些家丁的鞋底確實沾著類似的紅土。
掀開帳簾，一濃烈的腥味撲面而來。王衝的趴在案上，口著一把倭刀，刀柄上刻著“浪人組”三字。周圍的地上，撒滿了鬼齒蒺藜，有些還嵌在裡。案上放著半盞油燈，燈油未乾，顯然王衝是在夜間遇害。
“死亡時間呢？”沈煉問。
“影子”回道：“據斑和溫，應該是昨夜丑時，距現在不過六個時辰。”
沈煉走到軍械庫門前。大門虛掩著，鎖孔裡著一細鐵，顯然是撬鎖留下的痕跡。他推開門，一硫磺味撲鼻而來——庫房地面鋪著青石板，中央有一片焦黑的痕跡，像是火藥炸後留下的。
“硫磺？”沈煉蹲下，用手指捻起一點黑末。這味道他太悉了——嘉靖三十五年，他在浙江抗倭時，曾收繳過一批倭寇火藥，配方是“硝七硫二炭一”，其中硫磺顆粒細小，呈淡黃，燃燒後有刺鼻的酸味。而眼前的末，正是這種“倭寇硫磺”。
“大人，”張猛拿著個牛皮紙袋過來，“我在庫房角落發現了這個。”紙袋裡裝著幾片破碎的布料，是靛藍，上面繡著一朵櫻花——典型的倭寇服飾。
沈煉將布料、硫磺末、鐵蒺藜放在一起，腦海裡浮現出一個大膽的猜想：盜走佛郎機炮的，可能不是單純的倭寇，而是與國公府勾結的賊！
