戌時初（晚上7點），國公府西側的菜園角門外，沈煉裹著一件打了補丁的布直裰，頭上戴著方巾，兩撇假鬍鬚被風吹得微微翹起。他手裡提著個沉甸甸的藍布包袱，裡面是十匹松江棉布和一對景德鎮瓷瓶，活像個剛從江南來的土財主。
“大人，您這模樣……”凌雲忍不住笑出聲，“倒真像個怕老婆的鹽商。”
沈煉瞪了他一眼，學著江南口音嘟囔：“覅笑！阿拉做生意，靠的就是這張老實臉。”他的聲音刻意得低沉，帶著幾分吳語的綿，連自己都覺得陌生。
角門的守衛是兩個玄鐵衛士兵，穿著黑勁裝，腰間掛著倭刀，神警惕。為首計程車兵趙四，是新調來的，據說曾在遼東與倭寇過手，眼神毒得像鷹。
“站住！”趙四橫戟攔住去路，“幹什麼的？”
沈煉趕低下頭，弓著背，用蹩腳的江南話說：“軍爺，阿拉是江南鹽商沈茂才，家父沈宏曾救過國公落馬之難，今兒個特來拜見國公爺，獻上些薄禮。”
他從包袱裡掏出拜帖和松江棉布，雙手遞過去：“這點棉布是阿拉從松江帶來的，國公夫人興許喜歡。”
趙四接過拜帖，眯著眼看了看，又用鼻子嗅了嗅棉布——松江棉布以“潔白”聞名，趙四雖不懂行，但也知道是好東西。他正要說話，後的另一個士兵突然開口：“等等！這拜帖的字跡不對！”
沈煉心頭一。他偽造拜帖時，特意模仿了沈宏的筆跡（從錦衛檔案中找到的舊信），怎會被看出破綻？
“哪裡不對？”趙四皺眉問。
“沈宏是鹽商，字寫得歪歪扭扭，這拜帖的字……”士兵湊近看了看，“太工整了，像是讀書人寫的！”
沈煉暗不好。他只顧模仿筆跡，忘了沈宏只是個通文墨的商人，字不可能如此工整。
“軍爺，”他急中生智，從懷裡掏出一塊碎銀子（凌雲給的），塞進趙四手裡，“阿拉是個人，字是請人代寫的。這點心意，請軍爺喝茶。”
趙四掂了掂銀子，眼神緩和了些：“你父親救國公爺的事，可有憑證？”
“有！有！”沈煉連忙從包袱夾層裡掏出一張泛黃的紙，“這是當年國公爺親筆寫的‘謝帖’，阿拉一直留著。”
那其實是沈煉從錦衛檔案中撕下來的“朱希忠舊稿”，上面有他的字跡，沈煉用茶水浸泡後做舊，冒充“謝帖”。
趙四接過“謝帖”，藉著燈籠的看了看，雖然字跡模糊，但“國公朱希忠”的落款依稀可辨。他這才放下心來：“進去吧，別跑，國公爺今晚在書房見客。”
角門是一條碎石小徑，兩旁種著松樹，月過枝葉灑下斑駁的影。沈煉低著頭，跟著趙四穿過垂花門，來到前院。
國公府的書房在正廳東側，簷下掛著“忠勤堂”的匾額。趙四將沈煉帶到書房門口，敲了敲門：“劉管家，鹽商沈茂才求見。”
“進來！”一個尖細的聲音從裡面傳出。
劉管家是個五十多歲的胖子，穿著綢緞褂子，腆著肚子迎上來：“沈掌櫃，久仰久仰！國公爺正在會客，讓您稍等片刻，先在這喝杯茶。”
書房裡點著檀香，煙霧繚繞。沈煉假裝四張，眼角餘掃過書架——《武經總要》《紀效新書》整齊排列，中間卻夾著一本《倭考略》，書頁邊緣有摺痕，像是經常翻閱。
“沈掌櫃是江南人，對倭寇的事可有了解？”劉管家一邊沏茶，一邊搭話。
“略知一二。”沈煉含糊地回答，心裡卻在琢磨：《倭考略》？國公為何對倭寇興趣？
就在這時，書房室的門開了，一個穿蟒袍的中年男子走了出來——正是國公朱希忠。他面容威嚴，留著短鬚，眼神銳利如鷹，正是沈煉在檔案裡見過的模樣。
“茂才？”朱希忠上下打量著沈煉，“你父親沈宏，可是隆慶元年救過本公的那個鹽商？”
“正是！正是！”沈煉趕躬行禮，“家父臨終前還唸叨著國公爺的恩，說若有緣再見，定要報答。”
朱希忠笑了笑，指了指旁邊的椅子：“坐吧。聽說你帶來了松江棉布？”
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