隆慶二年三月廿二，申時（15點）。
“福順號”商船剛駛天津衛海域，沈煉便覺出不對勁。碼頭上本該有錦衛接應，此刻卻靜得反常，連往日喧鬧的漁歌都消失了。他站在船頭，著遠海平面上逐漸清晰的天津衛城牆，心中不安——自雙嶼島歸來，他與駱安、張猛分乘兩船，約定在天津衛匯合後進京，如今駱安的船卻遲遲未到。
“大人，東廠的人來了！”瞭的水手突然低呼。
沈煉轉去，只見三艘快船如離弦之箭般駛來，船帆上繡著醒目的“東”字。為首船上，一名著蟒袍的太監手持拂塵，後跟著二十名手持水火的緹騎，殺氣騰騰。
“錦衛沈煉接旨！”太監尖細的嗓音穿海風，“奉皇上口諭：沈煉通倭叛國，證據確鑿，著即押解回京，東廠審訊！”
沈煉瞳孔驟。通倭？他剛從雙嶼島剿滅倭寇、獲取國公通敵證據，何來“通倭”之說？他上前一步，拱手道：“公公怕是弄錯了，沈煉此次出海是為剿倭，繳獲……”
“住口！”太監猛地甩拂塵，打在沈煉肩頭，“聖旨在此，豈容你狡辯！來人，拿下！”
緹騎們一擁而上，鐵鏈鎖住沈煉的雙手。張猛見狀，拔刀護主，卻被緹騎一打翻在地。“張猛！”沈煉怒喝，卻被兩名緹騎死死按住。
“沈大人，別怪咱家無。”太監湊近沈煉耳邊，惻惻地說，“嚴閣老說了，只要你肯‘認罪’，榮華富貴之不盡；若敢反抗，哼哼……”他瞥了眼被打倒在地的張猛，“你這位兄弟，可就了‘通倭同謀’！”
沈煉心頭一凜。嚴閣老？嚴嵩不是早已倒臺，被抄家貶謫了嗎？他強下怒火，任由緹騎將自己押上東廠快船。臨行前，他回頭了眼“福順號”，只見船帆上“錦衛”的旗幟被暴扯下，換上了一塊“東廠緝拿要犯”的黑牌。
海風驟起，快船調轉船頭，朝著京城方向疾馳而去。沈煉被關在底艙，鐵鏈鎖在柱子上，耳邊是緹騎的咒罵和海浪的咆哮。他了懷中——那本記錄國公通倭證據的賬冊，在混中被張猛塞回他懷裡。只要賬冊還在，真相就永遠不會被掩埋。
酉時（17點），東廠詔獄。
詔獄森溼，牆壁上掛著鏽跡斑斑的刑，空氣中瀰漫著腥味和黴味。沈煉被押進一間囚室，鐵鏈仍未除去。不多時，太監劉瑾手持聖旨走進來，後跟著兩名獄卒。
“沈煉，咱家再給你最後一次機會。”劉瑾展開聖旨，怪氣地念道，“‘沈煉私通倭寇，偽造軍案證據，意圖構陷國公，罪證如下：其一，雙嶼島繳獲的‘國公府造’木板，實為沈煉命人刻制，嫁禍忠良；其二，黑狼賬冊中‘太子授意’字樣，系沈煉模仿黑狼筆跡偽造；其三，沈煉與倭寇頭目‘黑狼’信往來，約定裡應外合，共謀不軌。’”
沈煉聽得目眥裂。木板是他從雙嶼島船塢廢墟中找到的，賬冊是黑狼親筆所寫，信更是無稽之談！他猛地掙扎起來：“劉瑾！你偽造聖旨，構陷忠良，就不怕遭天譴嗎？”
“天譴？”劉瑾仰頭大笑，“嚴閣老說了，這世上只有‘權’和‘錢’，哪有什麼天譴！來人，給他看‘證據’！”
獄卒捧上一個木盒，開啟後，裡面是一封蠟封的信，信封上寫著“黑狼親啟”，字跡歪歪扭扭，顯然是模仿沈煉的筆跡。劉瑾出信紙，大聲念道：“‘黑狼兄：雙嶼島船塢已毀，證據已得，三日後裡應外合，攻破京城，事之後，共分天下……’沈煉，這可是你親筆所寫！人證證俱在，你還有何話說？”
沈煉冷笑：“這字跡分明是偽造的！我從未寫過這樣的信！”
“有沒有，咱家自有辦法讓你‘想起來’。”劉瑾揮了揮手，獄卒立刻端來一碗黑乎乎的藥湯，“這是‘牽機引’的解藥，你若肯招供，咱家就給你按時服用；若敢抵賴，這解藥……可就沒了。”
沈煉明白，這是威脅他若不認罪，便斷了三皇子中毒案的解藥（此前沈煉曾尋得部分解藥，分發給中毒者）。他著眼前的藥湯，又了懷中的賬冊，心中暗下決心：無論如何，都不能讓嚴嵩的謀得逞！
“我招。”沈煉突然開口，聲音沙啞，“但我要見皇上。”
劉瑾眼中閃過一得意：“算你識相。明日早朝，咱家就帶你面聖。”
同一時刻，嚴府室。
嚴嵩坐在太師椅上，手中挲著一枚玉扳指，聽著劉瑾的彙報，臉上出滿意的笑容。
“沈煉已認罪？”嚴嵩眯起眼睛，“那國公府的匠戶、黑狼的賬冊，都理乾淨了？”
“回太師爺，都已按您的吩咐辦了。”劉瑾躬道，“國公府的匠戶被秘押往西山煤窯，黑狼的賬冊副本被燒燬，只留了沈煉‘認罪’的那本假的。東廠還偽造了沈煉與倭寇的信、通倭的‘時間表’，保證能讓皇上深信不疑。”
嚴嵩點點頭，向站在一旁的嚴世蕃：“世蕃，你說說，下一步該如何？”
嚴世蕃鷙地說：“爹，沈煉一死，國公府的案子就了‘誣告’，太子那邊也就沒了把柄。我們只需再散佈些‘沈煉結黨營私、貪汙軍餉’的謠言，就能徹底搞臭他的名聲，永絕後患！”
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