那扇搖搖墜的破木板門，在後“吱呀”一聲合攏，隔絕了土房裡濃烈的藥味和嘔吐的酸腐氣，卻隔絕不了肩胛下傷口持續的鈍痛，以及心臟在腔裡沉重擂鼓般的跳。
門外，冰冷的、帶著京城初冬特有幹冽氣息的空氣猛地灌肺腑，讓沈煉劇烈地咳嗽了幾聲，牽扯著傷口又是一陣鑽心的疼。他下意識地了上那件破舊、沾滿泥汙和漬的深藍飛魚服，試圖抵寒意，也試圖遮掩那份深骨髓的狼狽。
點卯！
這兩個字如同無形的枷鎖，沉甸甸地在他的肩頭。屬於“沈煉”的記憶碎片裡，對衛所點卯的恐懼深骨髓——遲到、不到，輕則扣餉、罰俸，重則鞭笞、枷號示眾，甚至被尋個由頭扔進那臭名昭著的“腌臢桶”裡辱折磨。
他強忍著眩暈和虛弱，努力直腰背——儘管這個作讓肩胛的傷口傳來撕裂般的痛楚。右手，依舊習慣地握著腰側繡春刀那冰冷的刀柄，彷彿那是他在這陌生、充滿惡意的世界裡唯一的依仗。
門外，一個穿著同樣深藍飛魚服，但更新、更鮮亮，材矮壯、滿臉橫、眼神兇狠的漢子正抱著膀子，斜睨著他。正是剛才在外面囂著踹門的那位。
“喲呵？還真爬出來了？”漢子上下打量著沈煉，角咧開一個充滿譏諷和不屑的弧度，眼神像刀子一樣刮過他蒼白的面容、歪斜的領和滿的汙漬，“嘖嘖，沈瘋子，命夠的啊？捱了疤臉劉那一下，閻王爺都不收你？”
沈瘋子？疤臉劉？
這兩個稱呼如同冰冷的針，刺沈煉的神經。他沉默著，沒有回應，只是用那雙帶著林峰靈魂的、此刻卻因傷痛和虛弱而顯得有些渙散的眼睛，平靜地回視著對方。這平靜的眼神，反而讓那漢子到一不自在，彷彿一拳打在了棉花上。
“看什麼看？還不快走！磨磨蹭蹭，等著吃鞭子嗎？”漢子不耐煩地啐了一口唾沫，轉大步流星地朝巷子外走去，裡還罵罵咧咧，“晦氣！攤上這麼個催命鬼的差事！”
沈煉深吸一口氣，下翻騰的胃和眩暈，邁開沉重的腳步跟了上去。每一步都踩在坑窪不平、佈滿碎石和凍土的泥地上，每一步都牽扯著左肩胛的傷口，帶來一陣陣尖銳的刺痛。冷汗順著鬢角落，在冰冷的空氣中迅速變得冰涼。
南城錦衛衛所。
這個地名在“沈煉”的記憶裡清晰無比，是權力的象徵，也是他卑微份和苦難的源頭。
穿過幾條狹窄、骯髒、散發著各種複雜氣味的衚衕巷弄，前方豁然開朗。
一座森嚴的建築出現在視野盡頭。
並非想象中的高門大院、金碧輝煌。而是一座由厚重青磚壘砌而的堡壘式建築，帶著明顯的軍事化特徵。圍牆高聳，牆頭著尖銳的鐵蒺藜，在灰濛濛的天下閃爍著冷的寒。圍牆正中央，是一座厚重、包著鐵皮、釘滿巨大銅釘的朱漆大門。門楣上方，懸掛著一塊巨大的黑底金字牌匾，上書五個遒勁有力、著一鐵煞氣的大字：
“錦親軍南城千戶所”
大門兩側，佇立著兩尊巨大的石雕——並非尋常衙門的石獅子，而是猙獰的狴犴。石怒目圓睜，獠牙外，爪下按著象徵罪惡的鎖鏈，一無形的威撲面而來，令人而生畏。
大門並未完全敞開，只開了旁邊一扇供人進出的側門。門門外，各站著兩名著飛魚服、腰挎繡春刀的錦衛校尉。他們姿拔如標槍，面無表，眼神銳利如鷹隼，警惕地掃視著每一個進出的人。那冰冷的目掃過沈煉時，帶著毫不掩飾的審視和一……輕蔑？彷彿在打量一件礙眼的垃圾。
等級！
無需言語，僅僅站在門外，那森嚴、抑、等級分明的氣息就如同實質的鉛塊，沉甸甸地在沈煉的心頭。這裡的一磚一瓦，一草一木，甚至連空氣，都瀰漫著權力的冰冷味道和不容置疑的秩序。
“磨蹭什麼？進去！”帶路的漢子不耐煩地推了沈煉一把，力道不小，正好推在他傷的左肩胛附近！
“唔！”沈煉悶哼一聲，劇痛讓他眼前一黑，猛地一晃，差點摔倒。他咬牙關，生生將痛呼嚥了回去，額角瞬間滲出細的冷汗。
那漢子卻毫無歉意，反而嗤笑一聲，率先邁步走進了側門。
沈煉深吸一口氣，強下那幾乎將他撕裂的痛楚和翻湧的怒意，右手死死攥著刀柄，指節發白，邁步踏了這座象徵著大明王朝特務機構基層權力的堡壘。
門，是另一個世界。
線驟然一暗。一混合著皮革、鐵鏽、塵土、汗漬、以及某種難以言喻的、彷彿陳舊腥氣般的複雜氣味撲面而來，濃烈得幾乎讓人窒息。
眼前是一個巨大的校場。地面由堅的青石板鋪就，冰冷而肅殺。校場四周是連廊和低矮的房舍，飛簷斗拱，青磚黛瓦，著一衙特有的刻板與威嚴。校場中央豎立著一高大的旗杆，一面繡著猙獰飛魚圖案的玄大旗在寒風中獵獵作響。
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