南城千戶所那間狹小的值房，門窗閉，空氣中瀰漫著一陳舊紙張、墨錠以及某種難以言喻的、名為“真相”正在發酵的張氣息。窗外天依舊沉，如同此刻屋眾人沉重的心。
沈煉將那份從架閣庫深“請”出的真實格，輕輕攤開在修補過的木桌中央。昏黃的油燈線下，那些冰冷而客觀的文字，彷彿帶著死者最後的控訴，無聲地灼燒著在場每一個人的眼睛。
“……頸部縊，位置異常，斜向上提拉狀……”
“……深部及骨有生活反應……”
“……表多陳舊皮下出及挫傷，雙臂、背部尤甚，疑遭外力束縛毆打……”
“……死因存疑，建議詳查。”
李石頭拳頭得咯咯作響，牙關咬，從嚨裡出低吼：“畜生！本就是嚴刑供，活活打死了再掛上去偽裝自盡！”
張猛臉鐵青，寬厚的膛劇烈起伏，猛地一拳砸在旁土牆上，震得灰塵簌簌落下：“狗孃養的！竟敢如此殘害同袍！”
趙小刀和劉五則到一寒意從脊椎竄起，下意識地了脖子。他們雖混跡底層，見過不暗，但如此赤的偽造人命、顛倒黑白，依舊讓他們到心驚跳。
沈煉面沉靜如水，但眼底深卻翻湧著冰冷的怒焰。他小心翼翼地將那件從倉房找出的、散發著黴味的舊號服再次展開，鋪在格旁邊。
“石頭，掌燈近些。”
李石頭立刻將油燈挪近。跳躍的暈下，號服上那些曾被忽略的細節無所遁形。
沈煉修長的手指，準地點在號服後背肩胛下方那深僵的區域：“看這裡。側纖維的挫裂與拉痕跡，與縊‘斜向上提拉’的描述，以及‘外力束縛毆打’的推斷，完全吻合。”他的手指又向腋下、肋側的蔽，“這些深紫近黑的陳舊淤痕，其形態、位置，絕非自盡所能造。這是典型的……錮、扭打、按傷。”
證——染的號服，與書證——被藏的格，如同兩塊嚴合的殘片，拼湊出一幅令人髮指的暴力圖景：陳栓子曾被多人以特殊方式束縛、毆打，最終被強行縊吊致死！
“鐵案？”沈煉角勾起一冰冷的弧度，指尖敲了敲那份完的定讞卷宗，“鐵的不是案子，是某些人的心腸和手段！”
然而，僅有證與書證，仍不足以徹底釘死那些藏在“同僚”份背後的兇手。他們需要活生生的人證，需要能指向行兇者的線索。
“小刀。”沈煉目轉向趙小刀，“你那邊，有什麼發現？”
趙小刀深吸一口氣，努力平復因恐懼和興而有些急促的呼吸，低聲音道：“大人，我這兩日幾乎泡在了南城那些三教九流混跡的茶棚、酒肆、賭檔裡，銀子撒出去不，耳朵也快磨出繭子了。”
他了有些乾裂的，繼續道：“關於去年秋天，衛所裡確實有些風聲。幾個在張彪……張總旗手下當差的老兵油子，那陣子手頭忽然闊綽了不，常去‘十里香’酒館喝大酒，吹噓又辦了‘漂亮差事’，得了不‘辛苦錢’。”
“都有誰？”沈煉追問。
“名字聽到了幾個，”趙小刀努力回憶著，“常被提起的有王犇、胡勇，還有孫疤痢……對，就是額角有塊燙傷疤的那個。他們那會兒行事格外張揚，有次喝多了，王犇還拍著桌子嚷嚷，說收拾了個不開眼的小崽子，骨頭得很，費了他們好大勁……當時聽著只當是吹牛打屁，現在想來……”
王犇、胡勇、孫疤痢！這三個名字，與黑牢雜役晦的指認瞬間重合！
沈煉眼中寒一閃。線索開始收束，指向了的目標。
趙小刀頓了頓，臉上出一猶豫，聲音得更低：“還有……我還打聽到一件事，不知當講不當講……”
“講。”沈煉不容置疑。
“聽說……當時在場手的，可能不止他們幾個。好像……還有一個輔兵，是被拉去幫忙風或者打下手的。事後好像也沒分到什麼好，反而因為‘不嚴’或別的原因，被周奎他們排，日子很不好過，最近更是幾乎不見人影了……”
又一個可能的人證！而且是一個可能因被排而心懷怨憤、更容易突破的知人！
“知道這個輔兵什麼？現在在哪？”沈煉立刻抓住這條線索。
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