北鎮司衙署之，空氣彷彿凝結了冰冷的琉璃。那份來自都察院的彈劾奏章抄本，如同一道無形的枷鎖，沉重地在了沈煉及其麾下眾人的肩頭。勳貴之威，場之網，在此刻顯出其猙獰而高效的碾之力。上的厲聲斥責猶在耳畔迴響，撤回人手、停止調查的嚴令，更如同冰水澆頭，將連日來辛苦追查所燃起的火焰，瞬間至奄奄一息。
值房，張猛焦躁地來回踱步，鐵靴踏地發出沉悶的聲響，如同困的低吼。趙小刀倚在門邊，眉頭鎖，指尖無意識地捻著，算計著所有可能扳回局面的微渺機會。李石頭則蜷在角落，臉蒼白，眼中充滿了闖下大禍般的不安與自責。
沈煉靜立於窗前，背影拔如松，卻著一難以言喻的孤寂與冷。窗外天黯淡，映照著他毫無表的側臉，唯有那雙深潭般的眸子裡，翻湧著被強行抑的怒與不甘。
就在這令人窒息的沉默幾乎要將最後一希絞碎之時——
值房的門被輕輕推開。
一襲藕影悄然步，帶來了些許窗外清冷的氣息，也瞬間吸引了所有目。
是蘇芷晴。
今日未施黛，髮髻簡單挽起，只簪著一支素銀簪子，上穿著半舊的月白綾襖與青緞比甲，打扮得比平日更為素淨，彷彿刻意斂去了所有可能引人注目的華。然而，的步履卻異常沉穩，那雙總是含著溫婉與書卷氣的明眸之中，此刻卻燃燒著一種沉靜的、不容置疑的決然芒。
先是對張猛等人微微頷首，隨即目便徑直落在沈煉的背影上。
“沈大人，”的聲音清澈而平靜，在這抑的空間裡顯得格外清晰，“事我已聽裴小旗大致說了。”
沈煉緩緩轉過，目與相遇。他從眼中沒有看到毫的畏懼、退或是抱怨，只有一種深切的憂慮，以及憂慮之下，那磐石般的堅定。
“蘇姑娘，”沈煉的聲音有些乾，“此事……牽連甚廣，風險已遠超預估。你……”他頓了頓，似乎想勸置事外。
蘇芷晴卻輕輕搖頭，打斷了他的話，語氣溫和卻斬釘截鐵：“大人不必多言。案我已深知，其背後之黑暗，令人髮指。若因強權打便就此退，豈非任由魑魅魍魎橫行，令更多無辜子遭殃？芷晴雖是一介流，亦知有所為，有所不為。”
上前一步，目掃過桌上那份如同催命符般的彈劾抄件，角竟勾起一極淡的、帶著冷意的弧度：“都察院的史老爺們，倒是勤勉。只是這彈劾的時機與罪名，未免太過‘恰到好’了些。”
沈煉目微凝：“你的意思是？”
“家父在世時，雖位不顯，卻也曾在翰林院與國子監留有幾分清名，與幾位持守正、不阿權貴的史臺前輩和宮中謹言慎行的老供奉，尚有幾分香火誼。”蘇芷晴的聲音得更低，卻字字清晰，帶著一種於絕境中覓生路的智慧與勇氣，“此番彈劾，來勢洶洶，卻未必沒有轉圜之隙。其所依仗者，無非是‘窺探私邸、驚擾勳貴’八字。若能設法讓上峰明白，大人所為並非無端窺探，而是事出有因，且伯府自行止確有可疑之，並非全然無辜擾……或可暫緩鋒芒，爭取些許時日。”
沈煉眼中驟然閃過一抹亮！張猛也停止了踱步，瞪大了眼睛看向蘇芷晴。
“你……有何良策？”沈煉的聲音帶著一不易察覺的期待。
蘇芷晴微微垂眸，沉片刻，道：“給我半日時間。我需去拜訪一兩位故舊長輩，陳明此案關乎子清白命之重大，暗示伯府牽扯之深非比尋常，或可請他們以‘風聞奏事’之權，或過宮中閒談之機，從旁稍作轉圜，不必直接駁斥彈劾，只需讓各方知曉此案另有，北鎮司辦案並非全然莽撞即可。如此，或能令施加於大人之上的力，稍減幾分。”
此舉風險極大！稍有不慎，不僅無法轉圜，反而可能將自己乃至那些故舊都拖泥潭！
“蘇姑娘！”沈煉下意識出聲，想要阻止。這渾水，不該由來蹚。
蘇芷晴卻抬起頭，迎上他的目，眼神清澈而堅定，甚至帶著一懇求：“沈大人，請信我一次。這非僅為你，亦為那些無辜害的子，為求一個公道。蘇家雖敗，尚餘幾分風骨，豈能坐視邪仗勢欺人？”
的目如此純粹而熾熱，彷彿能驅散一切霾與算計。沈煉著，心中最堅的部分，彷彿被某種溫暖而堅韌的東西悄然、融化。他看到了弱外表下那份不輸男子的膽識與智慧，看到了於風雨飄搖中依舊立的風骨與擔當。
良久，他緩緩頷首，千言萬語只化作兩個字：“……小心。”
蘇芷晴淺淺一笑，那笑容如同霾中出的一縷微，旋即轉，步履匆匆地離去，影很快消失在廊廡盡頭。
接下來的半日，對沈煉而言，彷彿比半年還要漫長。他坐鎮值房，表面沉靜如水，理著無關要的公務，心卻如同置於文火之上，備煎熬。每一次門外傳來的腳步聲，都讓他心神微。
