詔獄石室的空氣，彷彿被錢老三那絕的哭嚎與重的息所凝固，沉重得令人窒息。油燈的芒在他涕淚橫流的臉上搖曳，映照出恐懼、狡黠與最後一求生織的複雜神。鐵鏈隨著他的抖，發出細微而刺耳的聲。
沈煉靜立如松，冰冷的目如同審視一件沒有生命的證，看著錢老三在死亡的影下徹底崩潰。那番“不知紅貨為何”的狡辯，恰恰坐實了更深層次的黑幕存在。此人，已從一條惡犬，變了一把或許能撬開鐵板的……鑰匙。
短暫的死寂之後，錢老三彷彿抓住了最後一稻草，猛地向前掙了一下，鐵鏈嘩啦作響。他抬起佈滿和淚水的眼睛，死死盯著沈煉，聲音因極度恐懼而變得尖利扭曲：
“沈大人！沈青天！饒命！饒命啊！”
他幾乎是匍匐在鐵椅的束縛中，語無倫次地哀求：“小人……小人有眼無珠！小人罪該萬死！但……但小人有用！小人有用啊！”
沈煉眼神微，依舊沉默，只是那目更深沉了幾分。
錢老三見有一線生機，急忙如同倒豆子般說道：“小人……小人願獻出全部家財！城南的宅子，碼頭倉庫裡的私貨，存在‘通源號’的銀票……統統獻給大人！只求大人饒小人一條狗命！”
他著氣，眼神閃爍，低了聲音，如同分一個驚天秘：“不止……不止這些！漕運司……漕運司裡面，哪些人收了小人的好，哪些人幫小人行過方便，他們的把柄……小人都有記錄！小人願意……願意全部指認！一個不落！只求大人開恩！”
他艱難地吞嚥著口水，目觀察著沈煉的反應，見對方依舊面無表，心一橫，聲音得更低，幾乎如同氣音，卻帶著一種孤注一擲的：
“還有……還有……小人……小人這些年，在碼頭上，南來北往，也……也聽到過一些風聲，見過一些……不該見的人……關於……關於某些面上真正的大人的……一些……私勾當……甚至……可能和……和前段時間那件驚天地的大案子……也有些……說不清道不明的牽扯……”
他沒有明說“振威鏢局案”，但那暗示的眼神和抖的語調，已足夠清晰地將兩者聯絡起來！
易。
一場赤的、用財富、報乃至可能涉及更高層秘的易，來換取命的易。
石室，所有緹騎的目都下意識地聚焦在沈煉背上。空氣彷彿被空，只剩下油燈燃燒的噼啪聲和錢老三重如風箱的息。
沈煉站在原地，如同一尊浸了寒意的石雕。他的心，卻正經歷著一場無聲的海嘯。
殺？
一個聲音在他腦中冰冷地響起，那是他為錦衛總旗的鐵本能，是法律與正義最直接的現。錢老三罪孽滔天，拐賣人口，控心智，勾結貪，死有餘辜！殺了他，符合北鎮司“除惡務盡”的堂皇旗號，更能永絕後患！留著他，就是留著一顆隨時可能炸的雷震子！李崇義的囂張、趙啟明的偽善、幽鵲的警告猶在耳邊！一旦訊息走，讓錢老三背後的人知道他落網並開口，隨之而來的滅口與反撲，將是雷霆萬鈞！屆時，不僅他自己命難保，很可能還會牽連整個團隊，甚至讓之前的所有努力付諸東流。殺，是最簡單、最安全、也最符合“規矩”的選擇。
留？
另一個聲音，卻帶著更深的、近乎的低沉。錢老三是迄今為止，唯一一個活著的、能直接指證漕運司部腐敗員的關鍵人證！他手中可能掌握的、關於那批“紅貨”乃至其背後“大人”的秘，或許是撕開這巨大黑幕的唯一突破口！留下他，就如同握住了一把能刺向敵人心臟的淬毒匕首。這需要極大的勇氣和極高的風險。這意味著要違背錦衛辦案的常規流程，要瞞天過海，要將這顆危險的炸彈秘藏匿起來，與時間賽跑，與那些藏在暗的龐然大進行一場極度危險的博弈。這違背法理，一旦敗，便是私藏要犯、圖謀不軌的重罪！這更是一場豪賭，賭錢老三的後續口供價值，賭自己能在那巨大的力與反撲下存活下來，賭最終能贏得足以翻盤的決定證據！
殺，是眼前的清淨，卻也可能是永遠的停滯。
留，是眼前的巨險，卻也可能通向最終的真相。
沈煉的指尖在微不可察地抖。他發現自己站到了一個前所未有的十字路口。一邊，是相對平坦卻通往迷霧的道；另一邊，是荊棘佈、深淵環繞、卻可能通向明的險徑。
他忽然清晰地意識到，自己不再僅僅是一個追兇查案的錦衛總旗。從他接手振威鏢局案開始，不，或許更早，從他選擇穿上這飛魚服開始，他就已經無可避免地捲了權力的漩渦。如今，這漩渦正展現出它吞噬一切的猙獰面目。簡單的“執法者”思維，已不足以應對眼前的局面。
他需要權衡的，不再是單一案件的善惡對錯，而是政治的利弊，勢力的平衡，以及……如何在這場兇險的棋局中，為最終的目標，存活下去，並找到將軍的那一刻。
這是一種冰冷而痛苦的蛻變。從他心底升起一種明悟：要想扳倒真正的龐然大，有時，不得不先與魔鬼做易，不得不先弄髒自己的手。
時間彷彿被拉長，每一秒都沉重如年。
終於，沈煉緩緩抬起眼，目再次落在錢老三那張寫滿期盼與恐懼的臉上。他的眼神深，所有掙扎與波瀾都已平息，只剩下一種深不見底的、令人心悸的平靜。
他並沒有立刻回答“殺”還是“留”。
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