短巷之，那場短暫卻激烈如暴風驟雨般的廝殺，隨著濃刺鼻的煙霧漸漸被夜風吹散，終於顯出了它慘烈而狼藉的終局。
空氣中瀰漫著一種複雜而令人作嘔的氣味：硝煙未盡的刺鼻、腥的甜腥、汗水的酸臭、以及某種類似石灰的辛辣，混合在一起，沉甸甸地在每個人的口。之前那震耳聾的金鐵鳴、怒吼慘嚎，此刻已歸於死寂，只剩下眾人重抑的息聲，以及夜風穿過巷弄時發出的、如同嗚咽般的低嘯。
視線逐漸清晰。巷的景象，目驚心。
原本就坑窪不平的泥濘地面，此刻佈滿了雜的腳印、拖曳的痕跡，以及一灘灘尚未完全凝固的、暗紅發黑的泊。斑駁的土牆上，濺滿了星星點點的痕和刀劍刮留下的白印。幾堆放雜的地方被撞得七零八落，破碎的瓦罐、散的柴草，無不訴說著剛才那場搏殺的激烈與混。
張猛拄著繡春刀，站在巷子中央，膛劇烈起伏，汗水混合著煙塵從額角落，在下頜匯渾濁的泥滴。他的手臂因為用力過度而微微抖，背後傳來火辣辣的疼痛，那是剛才為了阻截奪者，生生用肩胛骨扛下的一記重擊留下的淤傷。他環顧四周，手下的緹騎們大多上掛彩，或輕或重，人人臉上都帶著劫後餘生的疲憊、未能完任務的沮喪，以及一種被對手完全算計後的屈辱與憤怒。
但此刻，這些都暫時被下。張猛的目，第一時間投向了那個倒在泊中的影——“巧手劉”。
他快步走過去，蹲下。一名懂些淺急救的緹騎已經先一步在檢查，此刻抬起頭，對著張猛，面沉重地搖了搖頭，低聲道：“頭兒，不行了。那刀……淬了劇毒，見封。而且傷口太深，正中心脈，都快流乾了……氣息……已經沒了。”
張猛的心，隨著這句話，徹底沉了谷底。他手探了探“巧手劉”的鼻息，果然，一片冰涼。那雙曾經因為賭債而焦慮、因為手藝而驕傲的眼睛，此刻瞪得大大的，空地著漆黑的夜空，裡面凝固著最後的恐懼、痛苦和難以置信。他了這起迷案中，第一個被滅口的、也是目前唯一明確的線索人。
活口的目標，徹底失敗。
一難以言喻的挫敗，如同冰冷的水，淹沒了張猛。他猛地一拳砸在旁邊的土牆上，拳頭關節瞬間皮開綻，但他卻覺不到疼痛，只有滿腔的怒火無發洩。
“清理現場！作要快！”張猛強迫自己冷靜下來，用沙啞的聲音下令。現在不是懊惱的時候，必須儘快理手尾，撤離這個是非之地。誰知道那些神秘的黑人會不會去而復返，或者引來府的巡夜兵丁？
緹騎們強忍著傷痛和疲憊，迅速行起來。兩人負責警戒巷口，其餘人開始小心翼翼地清除打鬥痕跡：用泥土掩蓋跡，將散的雜儘量恢復原狀，抹去牆上過於明顯的刀痕。他們作練，顯然不是第一次理此類現場，但氣氛卻異常凝重。
就在張猛準備指揮人將“巧手劉”的暫時拖到蔽時，他的目，無意中掃過了剛才與那奪黑人手的地方。地面上，除了跡和腳印，似乎還有一點異樣的。
他心中一，快步走過去，蹲下仔細檢視。只見在泥濘中，靜靜地躺著一片約莫掌大小的黑布料。正是他急之下，刀鋒掠過對方手臂時削落的那一片！
張猛小心翼翼地用刀尖將布料挑起，避免直接用手接。就著遠賭坊映來的微弱紅，他仔細端詳。這布料的手極其特殊：手冰涼，彷彿不是織，而是一種韌膩的皮質或某種特殊線混紡而。用力拉扯，韌極佳，遠超尋常棉麻。布料的黑並非後期染就，而是材質本的，深邃而毫無雜。更奇特的是，在特定角度下，可以約看到布料表面織有極其細、排列規則的暗紋路，那紋路似乎不是裝飾，更像是一種標識或某種功能的現。
絕非民間之！ 張猛立刻做出了判斷。這布料的質地和工藝，著一難以言喻的與昂貴，更像是……某些有特殊需求的方秘機構，或者底蘊深厚的豪門巨室才能擁有的東西。
這或許是今晚這場慘敗中，唯一的、也是至關重要的收穫！
“帶上它！還有他！”張猛指著“巧手劉”的，沉聲下令，“立刻撤離！回據點！”
一行人不敢耽擱，兩人抬起“巧手劉”尚有餘溫的，用破布簡單遮蓋，其他人相互攙扶，保持著警惕的隊形，迅速而無聲地消失在南城錯綜複雜的街巷影之中，如同來時一樣，沒有留下任何痕跡，除了那條短巷裡需要時間才能徹底消散的淡淡腥味。
……
南城據點，廢棄染坊。
當張猛帶著一狼狽和那冰冷的、以及那片關鍵的布料返回時，得到訊息的沈煉和趙小刀早已在倉房等候。倉房裡的氣氛，比之前更加抑凝重。
張猛單膝跪地，垂著頭，聲音沙啞地將整個行過程，從發現異常寂靜，到黑人突然出現，再到激烈搏殺、“巧手劉”被滅口、對方奪撤離，原原本本、毫無保留地稟報了一遍。他沒有為自己當時的遲疑或後續的失利尋找任何藉口，每一個細節都陳述得清晰而客觀。
沈煉靜靜地聽著，臉上沒有任何表，只有放在膝上的手指，無意識地微微蜷了一下。趙小刀則站在一旁，臉鐵青，拳頭握，指甲幾乎要掐進掌心。
彙報完畢，張猛雙手呈上那片用乾淨布帕託著的黑料。
沈煉接過布帕，沒有立刻檢視，而是先走到被平放在角落草蓆上的“巧手劉”旁，默默注視了片刻。看著那張年輕卻已失去所有生氣的臉，他的眼中掠過一極淡的、難以察覺的複雜緒，但旋即被冰封般的冷靜所取代。
他回到桌邊，就著燈，極其仔細地檢視著那片料。他用指尖輕輕挲其質地，對著燈觀察其紋理，甚至湊近聞了聞其氣味，除了淡淡的腥和硝煙味，並無特殊。他的作緩慢而專注，彷彿要將這布料的每一個分子都剖析清楚。
良久，他才緩緩放下布料，抬起頭，目掃過張猛和趙小刀。他的臉依舊平靜，但那雙深邃的眼眸中，卻彷彿有冰層下的暗流在洶湧。
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