酉時三刻已過，天徹底沉墨藍，京城各坊陸續亮起燈火。北鎮司南衙，沈煉的值房，卻比夜更加沉寂。燈盞未點，只有窗外的微弱天，勾勒出沈煉如同石雕般凝固在窗邊的剪影。他的呼吸輕不可聞，所有的卻擴張到了極致，如同潛伏在叢林深的獵豹，捕捉著空氣中每一可能傳來的、關乎生死的訊號。
時間，在死寂中緩慢爬行，每一息都如同在滾燙的炭火上煎熬。計劃已如離弦之箭，再無回頭可能。此刻，他最擔心的，不是計劃失敗，而是計劃“功”前，出現不可控的意外。
第一個意外，悄然而至。
鄭坤的值房，他的心腹旗周康，在聽完那名低階緹騎李二狗“無意中”的線索後，並未如沈煉所期的那般立刻行。周康能為鄭坤的心腹，靠的不僅僅是阿諛奉承，更有其多疑謹慎的一面。他皺著眉頭，反覆咀嚼著李二狗的話：“南城來的？清源茶館後巷？懷揣寶貝？”
太巧了！ 鄭坤大人剛對沈煉下了最後通牒，這線索就自己送上門來了？而且來源還是一個不起眼的低階緹騎？周康本能地到一不對勁。他喚來兩名親信，低聲吩咐：“去，查查李二狗今日當值的路線，再派人去清源茶館附近悄悄看一眼，有沒有可疑人。不要打草驚蛇，速去速回！”
這一核實，便耽擱了近一炷香的時間。
幾乎在同一時間，東廠那邊也出現了波折。那張匿名紙條被茶樓夥計輾轉送到了張檔頭手中時，這位以狡詐多疑著稱的東廠檔頭，正與幾名心腹商議事務。他著紙條，對著燈看了半晌，冷笑一聲：“匿名投書？藏頭尾之輩！‘朱府風波’？‘紫現’？故弄玄虛！”他第一反應是有人想借刀殺人，或者設局陷害。
“檔頭，寧可信其有，不可信其無啊。”一名手下提醒道，“清源茶館後巷，離定國公府不遠，萬一真有什麼牽扯……”
張檔頭眯起三角眼，沉片刻：“派人去探探虛實，遠遠地看著，有任何異，立刻來報！ 若是陷阱，老子讓他們吃不了兜著走！”
東廠的人馬，也因此慢了一步。
這些細微的延遲和謹慎，過沈煉佈下的、極其秘的觀察點，如同冰水般，一滴一滴地滲回沈煉的知中。他的心，一點點沉向谷底。他最擔心的況發生了——魚兒並未立刻咬鉤，反而在餌料周圍逡巡試探！ 時間拖得越久，變數越大！“黑牙陳”不可能在原地久留，一旦他失去耐心離開，或者國公府的眼線偶然發現異常，整個計劃將功虧一簣！
值房的空氣，彷彿凝固了冰塊，得人不過氣。沈煉的指尖，無意識地掐了掌心，留下深深的印痕。
然而，轉機往往就在絕的邊緣孕育。
鄭坤的心腹周康派出的探子很快回報：清源茶館後巷確實有個形跡可疑、神慌張的瘦高個男子在徘徊，似乎是在等人，懷裡確實鼓囊囊的！雖然無法確定是不是“寶貝”，但絕對有問題！
幾乎同時，東廠的暗探也傳回訊息：巷確有異常，一男子行為鬼祟，且似乎不久前與人發生過短暫爭執。
功勞！ 這兩個字，如同最強烈的興劑，瞬間衝散了周康心中的疑慮。管他是不是巧合，只要抓到人，起獲贓，就是大功一件！在鄭大人面前可是臉的大好機會！他不再猶豫，立刻轉，快步衝向鄭坤的值房。
而東廠張檔頭在得到確認後，政治嗅覺立刻佔據了上風。“朱府風波”？“紫”？難道真與永嘉郡王府失竊案有關？若能在錦衛之前拿下此案，不僅是大功，更是狠狠打了北鎮司一記耳！他眼中兇一閃，立刻點齊一隊幹番子，厲聲道：“目標清源茶館後巷，給老子搶在錦衛前面，把人拿下！東西起獲！”
競爭，了最好的催化劑！
鄭坤在聽完周康添油加醋的彙報後，大喜過！真是瞌睡來了送枕頭！他彷彿已經看到自己破獲大案、到嘉獎的場景。他猛地一拍桌子：“還等什麼！立刻調一隊人馬，不，老夫親自去！ 絕不能讓人跑了！”
一時間，北鎮司人馬調，刀甲鏗鏘！鄭坤在一眾心腹的簇擁下，意氣風發地衝出衙署，直撲北城！
而東廠張檔頭的人馬，也如同暗夜中竄出的毒蛇，從另一個方向，悄無聲息地撲向同一個目標！
清源茶館後巷，“黑牙陳”已經等得心急如焚，疑竇叢生。接頭人遲遲不來，巷子裡的寂靜讓他到莫名的恐慌。他幾次想掏出懷裡的錦盒看看，又想起王老五的警告，強忍住了。一種強烈的不祥預籠罩著他。他決定不再等了，趕離開這個是非之地！
就在他轉走的剎那！
巷口和巷尾，幾乎同時傳來了急促而雜的腳步聲和低沉的呵斥聲！
“站住！錦衛拿人！”
“東廠辦事！閒雜人等閃開！”
