子時已過，萬籟俱寂。康陵彷彿一頭蟄伏在漆黑山巒間的巨，徹底沉了夢魘。署衙院落裡，那幾盞用以照明的氣死風燈，在凜冽的朔風中劇烈搖曳，昏黃的暈被撕扯得支離破碎，如同鬼火般明滅不定，非但未能驅散黑暗，反而將周遭的夜襯得更加深邃、更加粘稠，彷彿有無數雙眼睛在影中窺視。
白日里勘察帶來的短暫振，早已被漫長冬夜的酷寒與無不在的死寂所吞噬。連續數日高度繃的神經和力的大量消耗，如同沉重的鉛塊，掛在每個人的眼皮和四肢上。署衙大部分房間都已熄燈，唯有角落一間偏僻廂房的窗戶，被厚厚的棉簾嚴遮擋，隙間頑強地出一線微弱的。
這間臨時充作證室的廂房，低矮而狹小。空氣中瀰漫著一混合了陳舊木材、冷冽空氣以及某種難以言喻的、來自證本的微弱異味的複雜氣息。房間中央，一張普通的榆木方桌被拭得一塵不染。桌面上，沒有堆積如山的卷宗，只有三件看似微不足道、卻被小心翼翼安置的件，在孤燈下顯得格外醒目：
左邊，是一張攤開的、潔白如雪的桑皮紙，紙中央，靜靜地躺著幾縷深藍、細若遊、糾纏在一起的棉質纖維。在跳的油燈線下，它們呈現出一種沉靜的、近乎墨的靛藍，與周圍的白紙形強烈對比，彷彿雪地上滴落的幾滴凝固的。
中間，是一個小巧玲瓏的蠟封琉璃瓶，瓶壁晶瑩，過瓶，可以看見裡面裝著許暗褐、顆粒糙、夾雜著細微異的泥土樣本。瓶口被火漆嚴封閉，隔絕了外氣息。
右邊，則是一張用炭筆心拓印的薄棉紙，紙上清晰地顯現出一個反向的、由錯的不規則菱形和短線構的鞋底前掌印花紋路，紋路奇特，著一種非制的、甚至略帶異域風格的細與複雜。
三件證，靜靜地躺在那裡，無聲無息，卻彷彿蘊含著雷霆萬鈞的力量。
沈煉端坐在桌案後，姿依舊拔，但眉宇間難以掩飾地出深深的疲憊，眼窩深陷，佈滿了蛛網般的。連續三日近乎不眠不休的高強度腦力與力勞，幾乎榨乾了他的力。張猛和另外四名參與核心勘察的緹騎，則肅立在一旁，雖然同樣面帶倦容，腰背卻得筆直，目灼灼地聚焦在那三件證上，眼神中充滿了期待與一不易察覺的張。
屋寂靜無聲，只有油燈燈芯燃燒時發出的、極其細微的噼啪聲，以及眾人抑著的、略顯重的呼吸聲。氣氛凝重得彷彿能擰出水來。
沈煉沒有急於開口。他先是緩緩地、極其專注地，再次逐一審視著桌上的每一件證，目如同最的刻度尺，彷彿要穿它們的表象，直抵其背後藏的真相。他的手指無意識地在桌面上輕輕敲擊，發出規律而低沉的聲響，在這寂靜的夜裡，如同敲打在每個人的心鼓上。
良久，他終於抬起頭，目掃過肅立的眾人。那目雖然疲憊，深卻燃燒著一種近乎熾熱的、名為“發現”的芒。
“諸位，”沈煉開口，聲音因疲憊而略顯沙啞，卻異常清晰堅定，“這三日，辛苦大家了。”
他頓了頓，目落回桌上的證，開始逐一分析，語氣沉穩，條理清晰，彷彿在梳理一條已然浮現的邏輯鏈條：
“首先，是這藍纖維。”他指向桑皮紙，“質地韌，靛藍深沉，均勻且耐褪，絕非宮尋常太監、工匠所穿的灰、褐布，亦非昂貴綢緞。此等棉，染以此，需多次浸染，本不低，多見於需要耐磨耐髒之行當，如……長途販運的力夫、碼頭裝卸的工役、或某些有特殊要求的行會夥計所著之工裝。它出現在托架底部隙深，說明有著此深藍布者，曾極其靠近、甚至接過安放玉璧的要害位置，作間，角被尖銳木雕掛住而不自知。”
他的分析，將一件微不足道的纖維，與一個潛在的、有特定職業特徵的人群聯絡了起來。
“其次，是這瓶中之土。”沈煉拿起那個小琉璃瓶，對著燈微微晃，看著裡面的顆粒沉降，“土暗褐，顆粒不均，摻有沙礫乃至細微貝殼碎屑。更關鍵者……”他將瓶子湊近鼻尖，再次極其輕微地嗅了一下，儘管瓶已封，但那印象深刻的記憶已然烙下，“其味帶鹹腥，迥異於北地黃土之腥臊，乃海濱特有之氣息。此土存於高窗欞隙，說明攜帶此土者，曾從外接近那扇蔽側窗。將其與藍纖維聯絡，此人很可能來自……或近期到過沿海地域，並與航運、港口等事務相關。”
話語至此，嫌疑人的廓，從著特徵，進一步小到了活地域和可能的行業範圍。
“最後，是這鞋印。”沈煉將拓片輕輕推前，“紋路繁複奇特，菱形錯，短線填充，絕非宮中制式靴所有。此等設計，兼防與某種……標識意味？製作需一定工藝，非尋常農戶草鞋可比。印跡留存於雪後凍泥之中，腳尖直指殿牆，位置蔽，正與那扇窗、那些土相呼應。這進一步證實，確有外人，在特定時間，以非常規路徑，潛至殿最要害之！”
他的聲音逐漸提高，帶著一種剝繭後的明朗與確信：
“纖維、異土、奇印……三者雖發現於不同地點，卻似三條溪流，在此匯合！它們相互印證，彼此補充，共同指向一個明確的結論——”
沈煉猛地站起，雙手撐在桌沿，目如炬，掃過每一張屏息凝神的面孔，聲音斬釘截鐵，如同驚雷炸響在這寂靜的斗室：
“此案，絕非什麼部疏忽失竊，更非子虛烏有的鬼神之作！”
“這是一樁心策劃、裡應外合、且有明確外部人員參與的重大竊案！”
“那堵由謊言和沉默築的無形之牆，已經被我們，撬開了裂！”
“譁——” 儘管極力剋制，張猛和幾名緹騎還是忍不住發出了低低的驚呼，膛劇烈起伏，眼中發出難以抑制的激芒。多日來的抑、迷茫和挫敗，在這一刻，被這確鑿的證據和清晰的論斷一掃而空！希，如同暗夜中的火種，驟然點燃！
“大人！那我們接下來該如何行？”張猛迫不及待地問道，拳頭握，躍躍試。
沈煉深吸一口氣，強下同樣翻湧的心緒，迅速恢復冷靜。他知道，發現線索僅僅是第一步，如何利用線索擴大戰果，才是關鍵，且步步兇險。
“即刻部署！”沈煉語速加快，指令清晰，“第一，王旗！你挑選絕對可靠之人，明日拂曉前，攜此纖維樣本與泥土樣本，秘返回京城，不得驚任何人，直接將樣本予蘇芷晴。請務必協助分析：此纖維產地、染工藝可能來源；此泥土分，尤其確認海腥味來源，推測可能出自何沿海地域或與何種海運資相關。此事需絕對機！”
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