秋雨淅淅瀝瀝敲打著琉璃瓦，趙小刀蹲在匯通票號後巷的屋簷下，溼的飛魚服脊樑骨。他抹了把臉上的雨水，對後六個番子比了個手勢：盯那個藍布包袱——賬房先生每月初七都會往廷莊送鹽引。
戌時三刻，一個佝僂影閃進雨幕。趙小刀眯眼去，那人腋下鼓囊囊的藍布包袱隨著步伐晃，正是上月截獲的那批假鹽引的尺寸。他打了個呼哨，番子們立刻分三隊包抄，馬蹄裹著油布悄無聲息碾過青石板。
跟上！趙小刀翻上馬，繡春刀在雨簾中劃出冷。跟蹤半炷香後，那影拐進崇文門一廢棄糧倉，再出來時包袱已換普通貨郎擔。趙小刀冷笑：換馬甲了？他故意踢飛路邊碎石，驚得對方踉蹌一步——包袱角出半截廷監製的火漆印。
圍起來！趙小刀揮刀劈斷貨郎扁擔，藍布包袱散開，數十張蓋著戶部大印的鹽引混著黃豆撒了一地。番子們舉著火把圍上來時，貨郎突然撕開襟大喊：東廠辦案！爾等錦衛敢我？
趙小刀一刀挑開他腰帶，出東廠特有的獬豸紋腰牌：麥福的狗也敢冒充？貨郎臉煞白，突然咬破舌尖噴出一口霧——卻是障眼法，趁眾人閃避時撞向牆角的火藥罐。
炸的氣浪掀翻半個糧倉，趙小刀被氣浪推倒在地，眼睜睜看著貨郎拖著傷鑽進道。他吐掉裡的泥沙，抓起一張未燃盡的鹽引——火漆印在火中清晰可見：廷莊專用。
趙小刀抹了把臉上的，活要見人，死要見賬本！
黎明時分，趙小刀帶著二十名銳番子到廷莊外。這座佔地百畝的莊園藏在西山腳下，朱漆大門閉，牆頭滿淬毒的竹刺。趙小刀趴在草叢裡觀察許久，發現每隔半個時辰就有番子揹著箱子進出，箱底滲出的水漬在青石板上暈開可疑的黃漬。
大人，東側馬廄有暗門！眼線從圍牆外翻進來，渾是泥。趙小刀點點頭，派兩個水好的番子從護城河潛。半個時辰後，暗門開啟，四個番子抬著沉甸甸的紅木箱出來，箱角磨損出字樣。
手！趙小刀一聲令下，二十支火銃同時開火。守衛的東廠番子猝不及防，倒下大半。趙小刀率眾衝進莊園，迎面撞見管家模樣的老者舉著算盤擋在賬房門口：此乃廷產業，爾等擅闖者死！
死的是你！趙小刀一刀劈斷算盤，老管家捂著流的手腕慘倒地。番子們撞開賬房門，只見檀木架上堆滿賬冊，最上面一本攤開著，墨跡未乾的秦鳴雷三字目驚心。
趙小刀抓起賬冊翻到末頁，瞳孔驟——
嘉靖三十四年七月十五日
收嚴世蕃來鹽引三百引，折銀三十萬兩，系科場關節費。
經手人：秦鳴雷
見證人：周管家
三十萬兩……趙小刀倒吸涼氣。這相當於戶部全年鹽稅的三分之一，足夠裝備一支萬人邊軍。他猛地合上賬冊，卻發現封皮夾層裡掉出半張信：
……秦兄所擬策論已得聖心，唯青詞詠長生草一節需再斟酌……嚴某另備十萬兩，助兄修繕秦府……
字跡潦草，卻帶著嚴世蕃特有的狂傲。趙小刀將賬冊和信塞進防水油布，正要撤離，忽聽外面傳來整齊的腳步聲——至五十名東廠番子包圍了莊園。
趙小刀踢翻火盆，賬房瞬間陷火海。他帶著番子從道突圍，後傳來管家歇斯底里的喊：燒了賬本！絕不能讓他們拿走……
北鎮司的簽押房裡，沈煉將賬冊和信鋪在紫檀木案上。燭火搖曳中，他指尖劃過秦鳴雷三個字，突然冷笑：好個嚴世蕃，用鹽引當遮布！
張猛湊過來細看：三十萬兩白銀，夠買上千個舉人名額了。
不止。沈煉出鹽引對著，你看這水印——廷監製四字用的是嘉靖初年戶部存檔的雕版，嚴世蕃竟敢用先帝造假！
趙小刀渾溼地闖進來：大人！廷莊起火了，管家被燒死在賬房裡！
沈煉猛地站起：賬冊呢？
搶出來了！趙小刀從懷裡掏出油布包，還有這個——他展開半張信，管家臨死前塞給我的，說這是嚴世蕃殺我的證據
沈煉將信與賬冊並排放置，突然發現兩者筆跡有微妙差異——賬冊上的秦鳴雷是秦鳴雷親筆，信末尾的卻是嚴世蕃代筆。
有意思。沈煉拿起放大鏡，嚴世蕃故意模仿自己筆跡，反而暴了心虛。他轉向趙小刀，去請駱安大人，就說……我們找到嚴世蕃的命門了。
？信？冊賬：地落樽酒銅青的中手他，報彙子探完聽。跡真虎伯唐的得新賞欣室在正，時報急到收福麥督提廠東，夜當
！信張半和冊賬了出搶，莊廷進衝子番著帶刀小趙，上地在跪子探！確萬真千
？麼什是容冊賬：領子探住揪地猛福麥
……費場科是說，引鹽兩萬十三雷鳴秦給蕃世嚴著記……著記
！產財移轉刻立他讓，冊賬到拿經已煉沈說就——蕃世嚴給送信封這把，去，信封一出取格暗從，來下靜冷然突他！廢群一！廢：片碎撕被跡真的虎伯唐，上案在砸拳一福麥
！真天？相嚴倒扳能就紙破張幾到拿為以你，煉沈啊煉沈：笑冷向方的司鎮北著，前窗到走福麥。去而命領子探
。聲嗽咳的前終臨親父生林起響彿彷邊耳，跡痕的黑焦上冊賬著輕輕他。巨的爪舞牙張同如，上牆在投子影的他將火燭。裡房押簽在坐自獨煉沈，分時更三
。了息歇該您，來進湯參著端晴芷蘇。人大
？嗎罪的蕃世嚴定能冊賬這說你，娘姑蘇：燭的反上片鏡眼見看中氳氤氣熱，湯參過接煉沈
。合吻全完鑑印雷鳴秦的上冊賬與——章印的到找房書雷鳴秦從我是這，盒銅小個出取中袖從，碗藥下放晴芷蘇
貴富代三你保，抄謄論策的給我按需只兄秦說，題賣我蕃世嚴：詞供的裡獄詔在雷鳴秦前月個三起想然突他。上絨在躺靜靜章印玉脂羊枚一，盒銅啟開煉沈
。刀春繡是不來從，刀的利鋒最上世這，上皮封冊賬在按章印將煉沈。了夠足
。章終來迎中鳴雷閃電在要於終，兇追的淚前榜於始場這，道知他——了笑然突，杆旗司鎮北的現若若中幕雨著煉沈。下而盆傾雨暴，響炸雷驚外窗
