臘月的寒風捲著雪粒子砸在北鎮司的青磚牆上，簷角的銅鈴被吹得叮噹響。沈煉坐在簽押房的太師椅上，指尖無意識挲著腰間繡春刀的刀柄——“忠勇”二字被磨得發亮，那是駱安親手刻下的。案頭堆著通州鹽倉的賬冊、張鯨的供詞，還有林生爹那塊“守心佩”的拓本，墨跡未乾。
“大人，嚴世蕃的人來了。”老鬼的聲音從門外傳來，帶著幾分警惕。他玄勁裝的肩頭落著薄雪，腰間鎖鏈纏得比平日，“三個，穿尋常百姓裳，但靴底是江南織造局的貢品，袖口沾著嚴府後園的梅花香。”
沈煉放下賬冊，繡春刀“鏘”地出鞘半寸：“請進來。”
門簾掀開，三個灰人魚貫而。為首的是個面白無鬚的中年漢子，三角眼細眯著，腰間掛著塊羊脂玉佩，刻著“世蕃”二字。他掃了眼滿屋子的文書，角扯出個冷笑：“沈大人，找你半天了。”
“閣下是？”沈煉不聲。
“鄙人姓馮，嚴公子邊的人。”馮姓漢子往前一步，靴底碾著地上的雪渣，“公子說了，沈大人年輕有為，不該為了個寒門史跟嚴家過不去。”他從袖中出個錦盒，推到案上，“這是點‘心意’，聊表謝意。”
蘇芷晴正端著藥碗進來，見狀腳步一頓。湊近沈煉耳邊低語：“盒子裡有腥氣，是‘鶴頂紅’混了曼陀羅——沾皮即死。”
沈煉眼神一凜，面上卻笑道：“嚴公子客氣了。我沈煉辦案，向來只看證據，不看人。”
馮姓漢子臉沉下來：“沈大人，話別說太滿。林文遠的死，你以為是意外？他查通州鹽引，了嚴家的基，這就是下場。”他突然提高聲音，“識相的，就別再查嚴家的事！不然，你全家都要去陪林生爹！”
滿室死寂。老鬼的鎖鏈“嘩啦”纏上腰間，張猛的拳頭得咯咯響，趙小刀的算盤珠子停在“七”上——那是他計算“滅門”所需人手的數目。
沈煉突然笑了。他拿起案上的錦盒，輕輕放在馮姓漢子面前：“回去告訴嚴世蕃，這‘心意’我收下了——等我拿到他私通倭寇、轉移贓銀的證據，就親自送到西苑，請陛下覽。”
“你找死！”馮姓漢子猛地拔刀，刀刃直劈沈煉面門！
“鐺！”
蘇芷晴的銀針先一步出手，準釘在刀背上。針尾的孔雀藍線繃得筆直，將刀刃拽偏三寸，堪堪著沈煉的鬢角劃過。與此同時，老鬼的鎖鏈如毒蛇出，纏住馮姓漢子的手腕，向後一擰——“咔嚓”一聲，腕骨斷裂！
“啊——！”馮姓漢子痛呼倒地，刀“噹啷”落地。
剩下兩個灰人剛要拔刀，張猛已堵在門口，扇大的拳頭帶著風聲砸向其中一人的太：“敢沈大人，先問過爺爺的拳頭！”那人眼前一黑，倒下。最後一人轉要逃，卻被趙小刀的算盤砸中後腦——“砰”的一聲悶響，算盤珠子散了一地，那人哼都沒哼就栽倒了。
“拖下去，給北鎮司詔獄。”沈煉收刀鞘，目掃過地上的馮姓漢子，“別弄死，留口氣——我要他知道，嚴家是怎麼完蛋的。”
老鬼應了一聲，鎖鏈拖著三個灰人往外走。經過蘇芷晴邊時，突然停下，從藥箱裡取出個小瓷瓶：“給他們灌下‘牽機引’的解藥，別讓他們死了——死人可不會說話。”
“明白。”老鬼接過瓷瓶，拖著人消失在走廊盡頭。
簽押房重歸寂靜。沈煉走到窗邊，著院中積雪覆蓋的梅樹——那是去年駱安親手栽下的，說是“凌霜傲雪，方顯風骨”。他想起林生爹臨終前攥著他的手說：“沈大人，替我守著這世道，別讓寒門子弟再流了。”
“大人，”蘇芷晴的聲音打斷思緒，遞過一碗薑湯，“天冷，喝口熱的。”
沈煉接過碗，熱氣氤氳中，他看見蘇芷晴的指尖因常年握銀針而佈滿薄繭，卻在遞碗時小心翼翼避開他的手——像怕碎什麼易碎的珍寶。
“芷晴，”他突然開口，“嚴世蕃今天來，是警告，也是試探。他以為用‘滅門’威脅就能嚇退我，卻忘了……”他轉過，目灼灼，“我沈煉從進錦衛那天起，就沒怕過死。”
蘇芷晴的睫了，低頭看著碗裡的薑湯：“我不是怕死，是怕連累你。嚴家勢大，你查得越深，危險越大……”
“有你在，我不怕。”沈煉上前一步，握住的手。的手很涼，像塊溫潤的玉，“上次在東廠，若不是你用銀針識破迷魂香，我們早就著了道；通州鹽倉的賬冊，是你用鹽引顯形才找到暗記；就連林生爹的牌位，也是你驗出‘牽機引’的殘渣……”他頓了頓，“芷晴，你不是我的幕僚，是我的刀，是我的盾，是我在這世上最信任的人。”
蘇芷晴的臉“唰”地紅了，像染了胭脂。想回手，卻被沈煉握得更：“我……我怕自己做不好。我只會治病救人，不懂權謀……”
“誰天生就會？”沈煉鬆開手，從案頭拿起本《洗冤集錄》遞給，“這本是我師父留下的，裡面記載了各種驗斷案的法子。你若能看懂一半，就比我手下那些只會喊打喊殺的緹騎強百倍。”他指著書頁上的圖，“你看，這裡寫著‘辨傷須觀其，紫赤者新傷，青黑者舊創’——這比東廠的刑訊供有用多了。”
蘇芷晴接過書，指尖拂過泛黃的紙頁。想起第一次見沈煉時，他渾是地從詔獄救出林生，那時只覺得這男人冷得像塊石頭；後來一起查案，才發現他會在林生崩潰時默默遞上手帕，會在趙小刀傷時親自煎藥，會在熬夜驗時悄悄放下一碟桂花糕……
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