居庸關的校場上，三百名神機營新兵排方陣，每人手持一支改良後的“霹靂火銃”。沈煉站在點將臺上，手中令旗揮：“第一排，裝填霹靂火油彈！第二排，預備三眼銃！第三排，架起神臂弓！”
“放！”令旗落下，三百支火銃同時開火。火油彈在空中炸開，形集的火網，三眼銃的鉛彈如暴雨般覆蓋靶場，神臂弓的箭矢則準中移的靶心——那是模仿蒙古騎兵衝鋒的草人。
“好！”趙虎興地拍著大，“這‘霹靂火油’果然厲害！程兩裡，比佛郎機炮還遠！”
沈煉卻眉頭鎖。他著靶場邊緣的流民——他們是被嚴黨焚寺驅趕出來的災民，此刻正用仇恨的目盯著神機營的火銃。“趙虎，”他低聲道，“傳令下去，每日施粥百石，收留流民中的鐵匠、藥農——他們比火銃更有用。”
此時，順天府的街頭，瘋癲老婦正坐在茶肆門口，用破碗敲擊地面，口中唸唸有詞：“彌勒笑，鐵牛，沈煉大人放火炮……”的道袍襤褸，頭髮花白，背上約可見一個狼頭刺青。
“彌勒笑，鐵牛，沈煉大人放火炮……”謠如瘟疫般在順天府蔓延。茶肆裡的小二哼著調子桌子，街頭的孩追著風箏唱，連皇宮裡的宮都在私下議論：“聽說沈大人用‘鐵牛炮’轟了嚴嵩的私宅，如今又練新軍，是要替天行道呢！”
嚴世蕃在室裡摔碎了茶杯：“爹！這謠是沈煉讓人傳的！他想借民心搞臭咱們！”
嚴嵩挲著《九邊檔》的封面，冷笑：“民心？沈煉以為幾句謠就能搖嚴家基？傳令下去，讓‘駝幫’散佈謠言——說沈煉的‘霹靂火油’是用嬰兒煉製的，專克忠良！”
然而，謠言剛傳開就被穿。神機營在盧橋公開演示“霹靂火油”的製作過程：聖油取自白蓮教廢棄經卷，混合遼東硝石、山西硫磺，全程無腥之氣。圍觀百姓紛紛嘆：“原來‘霹靂火油’是救國的寶貝，嚴嵩那賊才會說是邪！”
深夜，沈煉獨自來到順天府西市，跟蹤瘋癲老婦。老婦走進一間破廟，從神龕下出半塊發黴的炊餅，對著牆上的狼頭壁畫喃喃自語：“爹，娘，兒給你們報仇了……”
沈煉的瞳孔驟。那狼頭壁畫的線條，與嚴嵩室神像底座的徽記、錢寧劍柄的星圖、火龍出水炮的圖騰，竟一模一樣！他悄然靠近，卻見老婦突然轉過，背上的狼頭刺青在月下清晰可見——刺青的眼角，還留著一道陳年刀疤。
“你是……李長庚的兒？”沈煉口而出。
老婦的僵住。緩緩回頭，渾濁的眼睛裡閃過一清明：“你認識我爹？”
沈煉的心跳了一拍。二十年前寧夏兵變，軍械大師李長庚因拒絕為嚴嵩仿造“火龍出水炮”，全家被滅門，唯有僥倖逃——此事只有他和數錦衛知曉。
破廟的神龕下，老婦——李素，緩緩講述往事：“我爹是軍械大師李長庚，當年嚴嵩讓他仿造‘火龍出水炮’，說‘此炮一，可退蒙古鐵騎’。我爹發現炮膛需用‘聖油’潤，而聖油源自蒙古，一旦開炮便會暴與蒙古的易……”
起道袍，出手臂上的燙傷疤痕：“嚴嵩怕我爹洩，派‘駝幫’半夜縱火。我娘把我推進地窖，自己卻被燒死了。我躲在柴堆裡三天三夜，聽見嚴嵩的親信說‘李長庚的圖紙，必須拿到手’。”
沈煉的指尖深深掐掌心。他想起了《火龍經》殘卷上的硃砂批註“需以聖油潤膛”，想起了嚴嵩室裡的“火龍出水炮圖紙”——原來這一切，都是嚴嵩為了掩蓋與蒙古的易，蓄意製造的滅門慘案！
“後來呢？”沈煉的聲音沙啞。
“我逃到江南，被白蓮教收留。”李素著背上的狼頭刺青，“教主說我背上的刺青是‘天選之印’，將來要為‘彌勒佛’復仇。直到遇見嚴世蕃的手下，他們說我是‘妖’，要把我沉塘……”突然狂笑，“沒想到吧？我裝瘋賣傻二十年，就是為了等今天——等沈煉大人練新軍，替我爹報仇！”
沈煉解開李素的道袍，仔細檢視背上的狼頭刺青。刺青的線條並非隨意繪製，而是用特殊料刺——其中狼眼的硃砂，在火下竟微微發亮。
“這是……磷？”沈煉想起《天罡造冊》中的記載，“白蓮教用磷混合硃砂繪製圖騰，遇熱則顯形。”他取出火摺子靠近刺青，狼眼的硃砂突然閃爍紅，在空中投出一行小字：“李長庚手稿，藏於慈恩寺地宮。”
李素的抖起來：“我爹說，他留下了一份‘火龍出水炮改良圖紙’，藏在慈恩寺地宮——那是嚴嵩做夢都想得到的秘。”
沈煉猛地站起：“慈恩寺地宮……我知道在哪！”他想起上月流民焚寺時，慈恩寺的住持曾說“地宮有軍械大師的贈”——原來那贈，正是李長庚的手稿！
破廟外，馬蹄聲驟起。嚴世蕃的親信“鬼臉”帶著二十名死士包圍了破廟：“沈煉！拿命來！”
李素突然擋在沈煉前，從懷中掏出一把淬毒的匕首：“你們這些禽，當年殺我全家，今天也別想活著離開！”背上的狼頭刺青在火中猙獰可怖，彷彿真的活了過來。
沈煉的銀如閃電般竄出，纏住“鬼臉”的咽：“告訴嚴世蕃，李素是我的朋友，一汗，我燒了他的嚴府！”他拉著李素衝出破廟，後傳來“鬼臉”的咆哮：“沈煉！你跑不了！嚴閣老已經下令，掘地三尺也要找到你們！”
夜風中，李素的謠再次響起：“彌勒笑，鐵牛，沈煉大人放火炮……”這次，歌聲不再瘋癲，而是充滿了復仇的堅定。
