直隸涿州，三月三廟會的前三日。
郊外一廢棄的磚窯裡，爐火正旺。熱浪混雜著金屬熔鍊的刺鼻氣味，撲打在每一個忙碌的教徒臉上。林三嫂，這位在白蓮教中人稱“三嫂子”的人，此刻正赤著上，汗水沿著古銅的脊樑壑蜿蜒而下，滴腳下滾燙的黃土地上。抿著，眼神專注如鷹，審視著窯工們將一勺勺通紅的銅注預先雕刻好的佛模之中。
空氣中瀰漫著一種近乎虔誠的肅殺之氣。他們鑄造的，並非尋常的佛像，而是一尊高達丈二的“彌勒佛”。這尊佛像態碩，笑容可掬，本應是承載信徒希的所在，此刻卻在窯火的映照下，出一種令人不安的詭異。
“三嫂子，東側佛首已鑄，您瞧瞧這開臉。”一個名石墩的壯漢抹了把汗，指著一尊即將冷卻的銅像頭部。
林三嫂走近，糙的手指過彌勒佛的臉頰。這尊佛像的造型，嚴格遵循著白蓮教秘傳的《無生老母寶卷》圖。佛面圓，雙耳垂肩，眉眼彎彎，本應是悲憫眾生的神態。然而，當的指尖到彌勒佛的襟時，卻察覺到了一異樣。那層層疊疊的瓔珞與蓮瓣紋飾之下，似乎有一片區域過於平整，不似手工雕琢的自然起伏。
“不對勁。”林三嫂低聲道，眼中閃過一警覺。示意石墩取來工，小心翼翼地沿著襟邊緣敲打。隨著“鐺鐺”幾聲脆響，一塊活的銅板應聲落，出了佛像空的腹腔。
一混雜著硫磺與桐油味的刺鼻氣息從腔湧出，讓周圍的教徒們紛紛掩鼻後退。林三嫂心中一凜，用匕首探腔，索片刻，竟拽出了一段用油布包裹的、拇指細的黑引線！引線的一端，赫然連線著一個巧的銅製機括，另一端則延進佛像的部。
“這是……火藥引信！”林三嫂的聲音有些發。不聲地將引線重新盤好，用油布包好，藏懷中。這絕非善類，佛像若是展出，引線被點燃，後果不堪設想。
“三嫂子，怎麼了？”石墩見神凝重，關切地問。
“沒什麼，檢查一下佛是否牢固。”林三嫂不聲地回答，目卻如鉤子般掃過在場每一個人。注意到，人群中一個穿黑袍、手指枯瘦如爪的男人正用一種鷙的目盯著自己，那人腰間懸掛著一塊獨特的青銅腰牌，牌上刻著一個猙獰的鬼頭圖案。
此人，正是嚴世蕃麾下最心狠手辣的親信之一，江湖人稱“鬼爪”。
當夜，磚窯的喧囂散去，只剩下林三嫂和幾個心腹教徒在清點次日要用的。鬼爪如鬼魅般悄無聲息地出現在後。
“林三嫂，好興致。”鬼爪的聲音沙啞得像砂紙木頭，他晃了晃手中的酒囊，“明日廟會，你這尊彌勒佛要是炸了，可就是‘天罰嘉靖’的最好證明。”
林三嫂心中劇震，但面上依舊平靜如水。轉，目直視鬼爪：“鬼爪大人這話是什麼意思？我等白蓮教眾，只知敬奉無生老母，祈求彌勒降世，普度眾生，何曾想過要‘天罰’誰？”
鬼爪咧一笑，出滿口黃牙，他出枯瘦的手指，點了點腰間的鬼頭腰牌：“意思就是，這尊佛像，是嚴閣老‘以佛民’之計。佛像炸開時，引線連著我這塊腰牌，只需輕輕一拉，便是驚天地的‘神蹟’。到時候，你就說是上天降怒，要誅殺這無道昏君嘉靖。教眾們愚昧，必然會被煽造反。”
林三嫂只覺得一寒氣從腳底板直衝天靈蓋。終於明白了嚴黨的險惡用心：他們不僅要利用白蓮教，更要借白蓮教之手，製造一場足以搖國本的“天罰”事件，將罪名推給不明真相的信徒，自己則躲在幕後，坐收漁翁之利。
“你……你們竟敢如此！”林三嫂抑著心中的怒火，聲音卻不由自主地提高了幾分。
“有何不敢？”鬼爪冷笑，“林三嫂，你最好乖乖聽話。否則，下場就跟半月前那些多的信徒一樣。”他湊近林三嫂耳邊，低聲音說道：“還記得‘佛火案’嗎？那些質疑教義，妄議‘無生老母’不該沾染凡塵俗氣的傢伙，現在墳頭草都三尺高了。他們的‘罪’，就是‘神明’。”
林三嫂的瞳孔驟然收。半月前的“佛火案”記憶猶新。數十名白蓮教信徒被指控“心不誠”，被嚴黨爪牙活活燒死在了一座廢棄的寺廟裡。當時因外出採辦資而倖免於難，回來後只看到一片焦黑的廢墟和空氣中尚未散盡的惡臭。下意識地了自己袖口一道不起眼的焦痕，那是在火場邊緣救人時留下的。
鬼爪似乎很滿意的反應，他將腰牌解下，在手中拋了拋：“這塊牌子，就是開啟‘神罰’的鑰匙。你若不想讓它落到別人手裡，就把它收好。記住，明天廟會，一切按計劃行事。”
說完，鬼爪將腰牌塞林三嫂手中，轉消失在夜中。
林三嫂握著那塊冰冷沉重的鬼頭腰牌，指節因用力而發白。知道，這塊腰牌既是證據，也是催命符。悄悄走到窯口，用火摺子將腰牌上的鬼頭圖案烙印在一塊牛皮上，然後趁著夜，將腰牌藏進了灶膛深的灰燼裡。
翌日清晨，涿州城的白蓮教堂口，早已是人山人海。信徒們扶老攜，滿懷期待地等待著三月三廟會的開幕。而廟會的高，便是這尊由林三嫂率眾鑄造的“彌勒佛”開儀式。
然而，就在儀式即將開始之際，教堂卻發了一場激烈的爭執。爭執的雙方，是白蓮教部兩大派系的領袖——“先天派”的老師張真人和“後天派”的老師李婆婆。
張真人一錦緞道袍，手持一柄鑲玉的拂塵，面容清癯，神倨傲。他站在高臺上，環視著臺下的教眾，朗聲說道：“諸位善信，我白蓮教自創立以來，便以‘無生老母’為尊，以‘彌勒降世’為盼。然當今聖上嘉靖，昏庸無道，沉迷修道，不理朝政，致使民不聊生，邊患不斷。此乃國之大劫，亦是教之大劫！”
他頓了頓，拂塵一揮，繼續道：“‘彌勒降世’，並非空談。降世之前，需有‘清君側’之舉，掃除佞，匡扶正道。此次鑄造彌勒佛，便是要借‘神佛之怒’，喚醒世人，共誅國賊！”
張真人此言一齣，臺下先天派的信徒們紛紛振臂高呼：“清君側！誅臣！迎彌勒！”
而站在臺下的李婆婆，則氣得渾發抖。這位年過六旬的老嫗，是白蓮教“後天派”的神領袖，為人正直，心繫百姓。拄著一榆木柺杖，巍巍地走上前來，對著張真人怒斥道：“張真人！你為教中長者，怎能說出如此大逆不道之言！什麼‘清君側’，什麼‘誅臣’，這分明是借神佛之名，行叛之實！我白蓮教濟世救民，勸人向善，何曾教人要造反？”
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