嘉靖四十三年的秋風，裹挾著腥味掠過薊州邊牆。沈煉勒住戰馬，著前方升起的滾滾濃煙，手中的馬鞭無意識攥——那是山海關外的訊號煙，意味著“敵襲”。
“大人，探馬來報！”錦衛百戶陳實縱馬奔至，甲冑上還沾著草屑，“倭寇三千餘人，自遼東灣登陸，與蒙古朵部騎兵匯合，連破靖滷、營州、燕河三衛所！守軍千戶趙雄戰死，燕河衛指揮使李固投降，現正往寧遠城方向推進！”
“倭寇與蒙古合流？”沈煉瞳孔驟。自去年嚴黨倒臺，沿海倭寇稍斂，蒙古俺答汗也因通敵信被徐階奏，一度暫停南侵。如今二者竟聯手，顯然是嚴黨餘孽暗中串聯。
他調轉馬頭，向寧遠城方向。這座洪武年間修築的邊城，城牆高厚，垛堞集，本是薊遼咽，但此刻城頭旌旗稀疏，顯然守備空虛——三衛所失守後，寧遠已孤城。
“傳令全軍，加速前進！”沈煉翻上馬，聲音冷峻如鐵，“命神機營火營即刻進駐寧遠城外高坡，構築佛郎機炮陣地；令團練統領劉老栓率鄉勇繞後，斷敵糧道；駱安將軍（都察院右僉都史）已率京營騎兵馳援，午時前必到！”
陳實領命而去。沈煉策馬前行，腦海裡浮現出三年前在臺州抗倭的場景（參考使用者早期章節“台州大捷”）：那時倭寇雖兇，卻是一盤散沙；如今與蒙古騎兵合流，騎兵的機與倭寇的火（鳥銃、火繩槍）結合，堪稱“步騎炮協同”的勁敵。
行至半途，忽見路邊倒著十幾，皆是明軍服飾，傷口有刀砍、箭、火銃轟擊的痕跡。沈煉翻下馬，蹲檢視——一腰間掛著燕河衛的腰牌，口著一支三稜甲箭，箭桿上刻著蒙古文“朵”二字；另一的脖頸有刀痕，刀鞘上嵌著倭刀特有的“紋”。
“倭寇主攻，蒙古騎兵包抄……”沈煉站起，面凝重。這種“倭騎協同”戰，正是當年嚴世蕃與日本浪人勾結時研究的“破明方略”，如今竟被嚴黨餘孽付諸實踐。
遠傳來馬蹄聲，駱安率京營騎兵趕到。這位新晉的右僉都史左臂還纏著繃帶（抄嚴府時所傷），此刻卻神抖擻：“沈大人，末將帶來三千京營鐵騎，另有徐階首輔令——寧遠城乃京畿門戶，務必守住！”
沈煉點頭，指向前方煙塵：“駱將軍，倭蒙聯軍距寧遠不足五十里，其前鋒是蒙古朵部輕騎，擅長迂迴；後隊是倭寇主力，攜帶佛郎機炮（小型）與鳥銃。我軍需依託寧遠城，以火炮為核心，構建‘城-炮-騎’三層防線。”
駱安向寧遠城方向，城牆在夕下泛著冷：“末將明白。只是……我軍佛郎機炮老舊，速慢，能否擋住聯軍衝擊？”
沈煉從懷中掏出一張圖紙：“這是張猛改良的‘式炮架’設計圖，可將佛郎機炮的裝填速度提升一倍。我已命人連夜趕製，明日可到。”
駱安接過圖紙，只見上面繪著帶底座、可調節仰角的炮架，旁邊標註：“軸加黃油潤，炮設瞄準標尺，三人一組作（一人裝彈，一人瞄準，一人點火）。”
“好！”駱安掌，“有此利，何懼倭蒙聯軍！”
然而，兩人都未料到，此刻寧遠城的景象，遠比他們想象的更危急……
寧遠城門閉，吊橋高懸。城頭上，守將吳斌正來回踱步，甲冑歪斜，滿臉愁容。這位世襲的寧遠衛指揮使，在三衛所失守後，手下僅剩八百老弱殘兵，糧草不足三日，火庫中只有二十門老舊佛郎機炮（永樂年間鑄造，程不足三里）。
“大人，錦衛沈煉求見！”親兵跌跌撞撞跑來，“他說帶了援軍和改良火炮！”
吳斌猛地停步，眼中閃過一希，隨即又黯淡下去：“沈煉？就是那個在臺州殺得倭寇聞風喪膽的沈煉？可他帶的援軍，能抵得過三千倭寇、五千蒙古騎兵嗎？”
親兵急道：“大人，沈大人說……”
“別說了！”吳斌煩躁地揮手，“去，開城門！但告訴沈煉，本只給他三千人守南門，其餘城門……本自守！”
親兵不敢多言，連忙跑去開門。沈煉與駱安率部城時，只見城街道空無一人，店鋪關門，百姓躲在家中瑟瑟發抖。幾個孩趴在牆頭，看見錦衛的飛魚服，嚇得大哭。
“吳將軍，”沈煉走進衛指揮使司，開門見山，“三衛所失守，責任不全在你。但現在，我們是同舟共濟。”
吳斌苦笑：“沈大人，不是本搖，實在是……”他指著桌上的文書，“這是李固（降將）派人送來的勸降信，說只要開城，朵部可封本為‘寧遠伯’，萬戶食邑。”
沈煉拿起勸降信，信封上畫著朵部的狼頭徽記，信中措辭傲慢：“大明氣數已盡，識時務者為俊傑。若執迷不悟，破城之日，犬不留！”
“狗賊！”駱安怒拍桌案，“待末將生擒朵部首領，定將他狼頭徽記踩在腳下！”
沈煉按住駱安，對吳斌道：“吳將軍，徐階首輔有旨：寧遠城若失，京畿危殆，你我皆為千古罪人。沈煉願立軍令狀，若守不住寧遠，自刎於城頭！”
吳斌著沈煉堅定的眼神，又看了看駱安上的傷疤（抄嚴府時與嚴黨死士搏鬥所致），終於下定決心：“好！本信沈大人！全城尚有八百守軍、二十門佛郎機炮，加上沈大人的援軍，定要讓倭寇有來無回！”
然而，他話音剛落，城外突然傳來震天的喊殺聲——“衝啊！踏平寧遠城！”
。來湧般水如營陣軍聯的黑，外門南城遠寧
。桶藥火和）遠更炮火軍明比程，貨私走牙萄葡（炮機郎佛型小著載裝，車重輜輛百五是隊後；手銃鳥名百數著跟後，刀倭的石寶嵌鑲把一持手，人浪眼獨個是的首為，寇倭千三是軍中；）號訊的鋒衝部朵（綢紅著繫上鬃馬，壯健大高馬戰下，刀彎持手，甲鱗魚掛披人人，騎輕部朵古蒙千兩是鋒前
”！奪搶等爾任人銀金，軍守盡屠，城遠寧破“，纛大頭狼起舉）子義汗答俺（當花領首部朵、帥主軍聯”！令聽部朵“
。土塵天漫起捲，雷如聲蹄馬，喊吶聲齊兵騎古蒙”！——啊殺“
”！狗明殺！仇復）嵩嚴（公嚴為，們弟兄“：城遠寧向指，刀倭出拔郎十丸鬼的後其隨
。後兵騎古蒙在跟，銃鳥著揹、梯雲著扛，嚎的般野出發們寇倭
”……軍我而，人餘千五有足軍聯，人大沈“：白煞臉斌吳，上頭城
”。敵破可便，翼兩其擾襲兵騎，路中其制炮火用，牆城託依需只軍我。限有程，利雖銃鳥寇倭；堅攻擅不卻，勇雖兵騎古蒙。慌驚必不，軍將吳“：型陣軍聯察觀，鏡里千起舉煉沈
”！路退其斷，方後隊重輜軍聯至繞隊一另；擊側時鋒衝兵騎古蒙待，林樹東城伏埋隊一，隊兩分兵騎營京命，軍將駱“：道安駱對轉他
。去而命領安駱”！命遵將末“
”！隊銃鳥寇倭的軍中軍聯準對標目，）藜蒺鐵與藥火充填（彈靂霹填裝，頭城門南上推部全炮機郎佛門十二將，營火令傳“：道實陳對又煉沈
。位炮向衝兵士營火著帶，命領實陳”！是“
”！鋒衝軍全？何我奈能，炮火的狗明“：道笑冷，口炮的黑頭城著，馬戰住勒當花。邊河城護至衝已兵騎古蒙，時此
