數千騎兵揚起彎刀，如離弦之箭般衝向吊橋——然而，等待他們的，是佛郎機炮的第一齊！
“放！”隨著沈煉一聲令下，二十門佛郎機炮同時開火。
震耳聾的轟鳴聲中，霹靂彈呼嘯而出，在蒙古騎兵陣中炸開。鐵蒺藜如暴雨般散落，戰馬嘶鳴著摔倒，騎兵被炸得橫飛。護城河瞬間被鮮染紅，斷肢殘骸漂浮在水面上。
“有效！”吳斌興地揮拳，“沈大人的火炮厲害！”
然而，短暫的興過後，問題出現了——佛郎機炮的裝填速度太慢了。每發一，都需要士兵們費力地搬運炮彈（每枚重三十斤）、裝填火藥、瞄準點火，一齊後，竟需耗時半炷香（約15分鐘）。
蒙古騎兵雖然損失慘重，但憑藉人數優勢，很快重整隊形。花當抹了一把臉上的汙，吼道：“分三隊，流衝鋒！明狗裝填火炮時，就是我們進攻的機會！”
第一隊騎兵再次衝鋒，第二隊、第三隊依次跟上，始終保持對城門的迫。與此同時，倭寇鳥銃手在蒙古騎兵的掩護下，開始抵近平民房（寧遠城南門外有民居），架設小型佛郎機炮，向城頭擊。
“砰！砰！”鳥銃聲與小型佛郎機炮的轟鳴織在一起。城頭的明軍士兵紛紛中彈，慘聲此起彼伏。
“不行！”沈煉額頭滲出冷汗，“照這樣下去，佛郎機炮還沒裝填好，城頭就被倭寇佔領了！”
他看向炮位，只見士兵們手忙腳：有人抱著沉重的炮彈跑不，有人點燃火繩時被濃煙嗆得咳嗽，還有人因炮架不穩，差點被後坐力掀翻。
“張猛呢？”沈煉突然想起，那位改良火的工匠應該隨駱安一同抵達了。
“大人，張猛在城隍廟後打造改良炮架！”陳實跑來稟報，“他說舊炮架太笨重，無法快速移和裝填。”
沈煉當機立斷：“傳令下去，暫停佛郎機炮擊！命張猛立刻帶改良炮架到南門城頭，替換舊炮架！”
然而，命令尚未傳達，城頭的危機已迫在眉睫——
一隊倭寇鳥銃手已爬上城牆，揮舞著倭刀砍殺守軍。吳斌拔出佩劍，親自上前搏殺，卻被一名倭寇刺中肩膀，鮮直流。
“沈大人，頂不住了！”陳實大喊，“倭寇已攻上城頭！”
沈煉拔出腰間的尚方寶劍，厲聲喝道：“親衛隊隨我來！其他人堅守炮位，不許後退！”
他帶領二十名錦衛親衛，迎著倭寇衝了上去。尚方寶劍寒一閃，一名倭寇人頭落地；親衛們用長矛、腰刀力拼殺，終於將登上城頭的倭寇退。
但沈煉知道，這只是暫時的息。若不解決佛郎機炮的裝填問題，寧遠城遲早會被攻破……
就在城頭混戰之際，城隍廟後傳來一陣“吱呀”的車聲。
張猛（材矮小，皮黝黑，雙手佈滿老繭）帶著二十名工匠，推著二十輛帶的炮架，氣吁吁地跑到南門城下。這些炮架正是他連夜趕製的“式改良炮架”：底座裝有四個鐵，炮可過齒調節仰角，炮尾設有裝彈平臺，旁邊還掛著備用火藥桶和工箱。
“沈大人！炮架好了！”張猛抹了一把汗水，指著炮架道，“小人按您的吩咐，加了軸潤，裝了瞄準標尺，三人一組作，裝填時間能從半炷香短到三息（約5分鐘）！”
沈煉大喜：“快！立刻替換城頭的舊炮架！”
張猛帶著工匠們衝上城頭，與守軍一起，將沉重的佛郎機炮從舊炮架上卸下，裝上新的式炮架。士兵們起初還有些笨拙，但在張猛的指導下，很快就掌握了作要領：一人負責轉齒調節仰角，一人用鐵鉗夾取炮彈放炮膛，一人用引信點燃火藥池。
“測試裝填速度！”沈煉下令。
一名工匠迅速裝填炮彈，點燃引線，佛郎機炮“轟”的一聲噴出火舌。從裝彈到發，全程不過三息時間。
“好！”沈煉掌，“張猛，你立了大功！”
此時，城下的聯軍再次發起衝鋒。蒙古騎兵如水般湧來，倭寇鳥銃手也再次抵近民居。
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