駱安退殿後，乾清宮殘留的震怒氣息尚未散去。嘉靖帝的“徹查嚴嵩”旨意如同一道驚雷，讓嚴嵩父子瞬間從權力的雲端跌落泥潭。嚴嵩扶著嚴世蕃的手，踉蹌著走出殿外，袍下襬沾著方才跪地時蹭上的塵土。
“爹，怎麼辦？”嚴世蕃聲音發，額角的冷汗混著方才強裝的惶恐，顯得格外狼狽，“沈煉那書若是真的，咱們……”
“慌什麼！”嚴嵩猛地甩開兒子的手，渾濁的老眼閃過一狠厲，“駱安說沈煉錄口供藏於兵部侍郎張謙家中？傳我的話，讓錦衛指揮使陸炳（注：此陸炳為嚴黨控制的錦衛）即刻帶人圍堵張謙府，務必找到那份口供，燒燬！”
嚴世蕃眼睛一亮：“爹英明！只要沒了口供，書便了‘孤證’，駱安那廝翻不了天！”
“蠢貨！”嚴嵩低聲呵斥，“燒口供不夠。張謙是徐階的門生，他若死了，徐階必定懷疑。你去告訴陸炳，就說張謙‘通倭’畏罪潛逃，讓他‘誤殺’在追捕路上——對外宣稱‘張謙拒捕，被錦衛格殺’。”
嚴世蕃領命而去，嚴嵩則獨自走向文華殿。他需要穩住朝堂，至要在徹查旨意下達前，將可能的證人一個個“理乾淨”。然而，他算錯了一件事——張謙早已將口供副本給了國公朱希忠。
國公府西院，燭火搖曳。朱希忠（國公，朱明玥之父）躺在床上，右側子僵直，口角歪斜，正是中風之症。床邊，管家朱福跪在地上，老淚縱橫：“國公爺，嚴嵩派人送來信，說您若再不出‘通倭賬冊’，便以‘通敵’罪論，株連九族啊！”
朱希忠費力地轉眼珠，向兒朱明玥。這位年方十八的嫡，自讀兵法，更因母親早逝而早早當家，此刻正咬著，眼中燃著怒火。
“爹，”朱明玥握住父親冰涼的手，“嚴嵩這是要死我們！那賬冊是您當年暗中記錄的嚴黨貪墨證據，怎能給他？”
朱希忠嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，抖著抬起左手，指向床底的暗格。朱明玥會意，從暗格中取出一個黑漆木盒，盒中是父親臨終前（實為昏迷前）付的《軍餉賬冊》，封皮上“嘉靖二十三年邊軍糧餉收支”幾個字，是朱希忠親筆所書。
“爹，您放心，”朱明玥將賬冊抱在懷中，“這賬冊絕不能落到嚴嵩手裡。我這就去乾清宮，面見聖上！”
“不可！”朱福急忙勸阻，“國公爺病重，您若去了，誰照顧他？再說宮森嚴，您一個兒家……”
“正因為我是兒家，他們才不會防備！”朱明玥打斷管家，眼中閃過一決絕，“嚴嵩以為我只會哭哭啼啼，卻不知我自隨爹爹學武，懂得如何‘闖’出一條路來！”
轉走進室，片刻後換上一小太監的靛藍服飾，將長髮束進帽中，又以脂略微塗抹面容，掩蓋兒家的。臨行前，跪在父親床前磕了三個響頭：“爹，兒此去，若能為朱家洗冤，為天下除害，便死而無憾！”
朱希忠雖不能言語，眼角卻下一滴淚。他知道，這個兒，終究是走上了和他一樣的“忠烈”之路。
子時的紫城，萬籟俱寂。朱明玥著宮牆影，避開巡邏的侍衛，沿著筒子河向西華門潛行。西華門是宮中夜間出的次要門戶，守衛相對鬆懈，記得父親曾帶從這裡走過一次，說“若有急事，可持國公令牌叩門”。
行至西華門下，兩名守門侍衛正打著盹。朱明玥深吸一口氣，從懷中掏出國公令牌（銅製，刻有“國公府”四字及獬豸紋），高聲喝道：“開門！國公有急事面聖！”
侍衛驚醒，見著太監服，手持令牌，不敢怠慢，連忙開啟側門：“公爺有何急事？”
“家父病重，臨終前囑我獻賬冊於陛下，事關重大，不可耽擱！”朱明玥低聲音，語氣急促，“快開門，莫要讓聖上久等！”
侍衛見神慌張，又見令牌無誤，只得放行。朱明玥閃，順著記憶中的路線向乾清宮疾行。夜中的紫城如同一個巨大的迷宮，憑著時對宮闈的記憶，繞過景運門、隆宗門，終於見了乾清宮的琉璃瓦頂。
然而，就在即將抵達乾清門外迴廊時，一名錦衛突然從轉角走出：“站住！你是哪個宮的？夜闖宮，想幹什麼？”
朱明玥心中一，暗道“不好”——這錦衛的服飾並非普通侍衛，腰間掛著繡春刀，顯然是嚴世蕃的心腹！強作鎮定，直腰板：“回大人話，奴才是膳房的，奉李總管之命，給乾清宮送‘參湯’。”
“參湯？”錦衛冷笑，“三更半夜送參湯？你當我是傻子？”他上前一步，手摘朱明玥的帽子。
千鈞一髮之際，朱明玥突然從懷中掏出賬冊，高高舉起：“住手！此乃國公府賬冊，關乎嚴嵩父子通倭叛國之罪！若你敢攔，我便將此賬冊擲於地上，讓所有人都知道你們嚴黨的齷齪事！”
錦衛見賬冊封皮上的“嘉靖二十三年”字樣，又見神決絕，頓時猶豫了。他知道國公朱希忠在軍中的地位，更知道嚴嵩最近正在追查“通倭賬冊”，眼前這子若真是朱府之人，帶著賬冊面聖，自己若了，便是與整個國公府為敵！
“你……你等著！”錦衛後退兩步，轉去通報嚴世蕃。
朱明玥豈能讓他得逞？將賬冊塞回懷中，轉就跑，邊跑邊喊：“陛下！臣朱明玥有證！嚴嵩構陷忠良，私通倭寇！”
的聲音在空曠的迴廊中迴盪，驚醒了沉睡的侍衛。嚴世蕃的心腹見狀，立刻大喊：“抓住那個小太監！是國公府的細！”
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