嘉靖帝走到嚴嵩面前，俯下，在他耳邊輕聲說道：“嚴嵩，你以為你能威脅朕？朕告訴你，這大明江山，是朕的江山，誰也別想染指。你，朱希忠，徐階，蒙古，倭寇……都不過是朕棋盤上的棋子。現在，該收棋子了。”
他站起，走出地牢。地牢的門在他後緩緩關閉，將嚴嵩的狂笑與腥味永遠鎖在了裡面。
而在寧遠城的夜中，一場針對嚴黨與國公家族的終極清算，才剛剛拉開序幕。
嘉靖四十四年正月十五，京師菜市口。
寒風捲著雪花，吹得刑場周圍的白幡獵獵作響。人群在刑場外圍，長脖子著中間的刑臺，竊竊私語聲與孩的哭鬧聲混雜在一起，空氣中瀰漫著張與恐懼的氣息。
刑臺上，嚴嵩被剝去上，綁在木樁上。他瘦得只剩一把骨頭，皮上佈滿鞭痕與烙鐵的印記，曾經保養得宜的面容如今枯槁如柴，唯有一雙眼睛，依舊閃爍著怨毒的芒。
監斬高聲宣讀聖旨：“嚴嵩勾結蒙古漢部、倭寇浪人，通敵叛國，貪汙軍餉，謀害忠良，罪大惡極，著即日凌遲死，誅滅九族！”
話音剛落，一名錦衛獄卒提著一個木箱走上刑臺。箱中放著一套刀——剔骨刀、鉤子、小斧頭，還有一把特殊的腰刀。這腰刀長約三尺，刃薄如紙，刀泛著幽藍的澤，正是張猛按《神譜》改良的“凌遲專用刀”（注：《神譜》記載明代錦衛凌遲用刀需“刃薄如紙，淬火三次”）。
“時辰到！”監斬一聲令下，劊子手走上前，拿起那把薄如蟬翼的腰刀。
嚴嵩突然開口，聲音嘶啞：“劊子手，你這刀鈍得很，怕是要割上百刀才能取我命。”
劊子手冷笑一聲：“嚴閣老，您是讀過書的人，該知道‘凌遲’的規矩。《明史·刑法志》寫得清楚：‘凌遲者，先剜舌，次斷肢，終梟首’，共三十六刀。小的這刀，保證讓您一刀下去，皮分離，絕無拖沓。”
嚴嵩閉上眼睛，不再說話。他知道，今日便是他的死期。
“第一刀，剜舌！”
劊子手話音剛落，腰刀閃電般劃過。嚴嵩的舌頭被齊割下，鮮噴湧而出。他疼得渾搐，卻發不出聲音，只能用眼神表達憤怒。
“第二刀，割！”
刀再閃，嚴嵩前兩點被削去。人群中發出陣陣驚呼，有膽小的婦人甚至捂住了眼睛。
“第三刀，斷臂！”
劊子手的手腕輕輕一抖，嚴嵩的左臂被齊肩斬斷。斷臂落在地上，鮮染紅了刑臺的木板。
……
凌遲的過程漫長而殘忍。劊子手嚴格按照《明史·刑法志》的記載，一刀一刀地割下嚴嵩的皮：剜舌、割、斷臂、剁、片腹……每一刀都準而迅速，儘量減刑者的痛苦（實則是為了讓刑者在清醒中折磨）。
嚴嵩的意識逐漸模糊，但他始終沒有求饒。他的腦海中閃過自己的一生：從一個寒門學子到閣首輔，從權傾朝野到階下囚，從錦玉食到皮開綻……他恨嘉靖帝的多疑，恨徐階的險，恨沈煉的“背叛”，更恨自己沒能早一步除掉所有對手。
最後一刀落下，嚴嵩的頭顱滾落在地，雙眼圓睜，彷彿還在訴說著不甘。
監斬命人將嚴嵩的掛在菜市口示眾三日，頭顱則送往嚴府，懸掛在正門之上。嚴黨餘孽見狀，紛紛跪地痛哭，卻無人敢上前收。
這場凌遲，不僅終結了嚴嵩的生命，更象徵著嘉靖朝“嚴黨專權”時代的徹底落幕。
嚴嵩的首級剛被掛起，菜市口的另一側便押來了國公朱希忠一家。
朱希忠今年六十八歲，襲爵國公已有三十年。他著錦袍，頭戴梁冠，儘管被錦衛押解，依舊保持著貴族的儀態。他的長子朱時泰、次子朱時曄，以及幾個年的孫子，都被綁在刑柱上，瑟瑟發抖。
“國公朱希忠，勾結嚴嵩，私通蒙古漢部，參與‘白狼盟書’謀，罪證確鑿，著即日問斬，滿門抄斬！”監斬高聲宣讀聖旨。
朱希忠的兒子朱時泰突然掙綁繩，撲到監斬面前，哭喊道：“大人！我族世代護駕，太祖皇帝時便襲爵國公，怎能因莫須有的罪名問斬？我父親從未私通蒙古，那‘白狼盟書’是嚴嵩偽造的！”
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