嘉靖四十四年初春的詔獄，比深秋更顯森。牆角的蛛網沾著未乾的漬，火把的在青磚牆上投下扭曲的影子，像無數冤魂在無聲嘶吼。三更時分，沉重的鐵門“吱呀”一聲開啟，一個裹著素斗篷的影踉蹌而，斗篷下出半截素白裾，繡著金線的牡丹紋樣已被泥汙沾染——那是永淳公主朱明玥。
本是嘉靖帝最寵的兒，生母是寧安公主（歷史上嘉靖帝第三），自養在坤寧宮，錦玉食，何曾見過這等腌臢之地。此刻面慘白，髮髻鬆散，唯有腰間懸著的一枚白玉螺號，在火下泛著溫潤的。那螺號不過掌大小，螺刻著細的纏枝蓮紋，蓮瓣間約可見“嚴”字暗紋——正是倭寇聯絡用的信，去年在江南剿倭時，沈煉曾在被俘的倭寇首領“鬼丸十郎”上見過同款。
“公主，這邊請。”錦衛百戶陳實提著燈籠迎上來，語氣恭敬中帶著幾分詫異。自朱希忠滿門抄斬後，這位金枝玉葉便從史書上消失了，誰料竟主踏詔獄。
朱明玥沒有回答，徑直走向最深的監房。監房外站著兩名獄卒，見來了，慌忙行禮：“公主，嚴閣老他……昨夜已氣絕亡了。”
“我知道。”朱明玥的聲音很輕，卻像冰錐刺進人心，“我來，不是看他。”抬手推開監房門，火把的照亮了房——嚴嵩的被拖走後，地上還留著暗紅的痕，牆角堆著未燒盡的紙灰，約可見“遼東”“軍餉”等字跡。
沈煉正坐在桌前翻閱案卷，聞聲抬頭，見是朱明玥，眉頭微蹙：“公主深夜至此，所為何事？”
朱明玥從懷中掏出一卷名冊，重重放在桌上：“沈大人，這是倭寇與嚴黨往來的花名冊，還有我父王……朱希忠與蒙古漢部勾結的全部證據。”頓了頓，指尖因用力而泛白，“我來自首。”
沈煉的目落在名冊上，封皮寫著“嘉靖四十三年倭寇寇遼東聯絡簿”，字跡娟秀，顯然是子所書。他抬眼看向朱明玥：“公主，您是皇室貴胄，自首……豈不是自毀清譽？”
“清譽？”朱明玥突然笑了，笑聲淒厲如夜梟，“我父王把我獻給蒙古使者時，可想過‘清譽’？我兄長用鞭子我，我學蒙古語討好俺答汗時，可想過‘清譽’？”猛地扯開斗篷，素白的中下，脊背赫然錯著十餘道鞭痕，有些已結痂，有些還滲著，“這子，被父兄當作‘貢品’送給蒙古人時，我就沒清譽了。今日來，只求一死，為那些被我父王害死的邊民償命！”
沈煉的瞳孔驟。他想起三日前在國公府廢墟中發現的信——朱希忠曾給俺答汗寫過“願以朱明玥為質，換蒙古騎兵不犯京師”，原來這“”並非虛言，而是實實在在的犧牲品。
“公主，您先坐下。”沈煉示意獄卒搬來凳子，自己則拿起那枚白玉螺號，在燈下細看。螺側刻著一行極小的字：“嚴嵩贈國公，以聯倭寇”，正是嚴嵩的親筆。他心頭一震：“這螺號，是嚴嵩給令尊的？”
“是。”朱明玥的聲音低了下去，“去年中秋，父王從嚴府赴宴回來，得意洋洋地拿出這螺號，說‘有了它，蒙古人不敢打京師的主意，倭寇也能替我們牽制遼東邊軍’。我當時不懂，只覺得這螺號雕得緻，藏了起來……直到上月，我在父王的室裡發現了他與俺答汗的通訊，才知道這螺號是倭寇的‘信標’，父王用它給倭寇傳遞邊軍佈防圖。”
從袖中又掏出一封書，紙上字跡潦草，顯然是倉促寫：“妹，父王已將你許給漢部主，三日後送你去草原。你若不從，我便把你送給嚴世蕃做妾——反正你們都是‘貢品’。”落款是朱時泰（朱希忠長子）的名字。
“我逃了。”朱明玥的眼淚終於落下來，“我帶著這螺號和名冊逃出京城，想去遼東找沈大人您……可路上被錦衛追上，他們說‘公主私逃，按律當杖斃’。我……我撞了牆，想一死了之，卻被路過的老嫗所救。”了額角的傷疤，“那老嫗說，‘公主，你父王造的孽，不該讓你這弱子擔著，活著贖罪，比死了乾淨’。”
沈煉沉默良久，突然問道：“公主可知，永淳公主的故事？”
朱明玥一怔。當然知道，永淳公主是嘉靖帝的兒，駙馬鄔景和因捲政治鬥爭被罷，公主牽連，最終自盡亡。“大人是在說我？”苦笑，“我比幸運些，至還能選擇自首。”
就在這時，起整理斗篷，一支翡翠簪從髮間落。簪頭雕著一隻展翅的凰，眼嵌著兩顆紅寶石，正是嚴嵩去年壽宴時贈給國公的“賀禮”——沈煉在抄家時見過同款，後來在朱希忠子朱時晢的上找到過。
“這簪子……”沈煉拾起簪子，指尖及簪的刻痕——側有個極小的“嚴”字。
朱明玥低頭看著簪子，聲音輕得像嘆息：“父王說，這是嚴閣老賞的‘定信’，要我兄長拿它去換蒙古人的戰馬。我……我把它了出來，本想留個念想，如今看來，倒了罪證。”將螺號和名冊推向沈煉，“這些，連同這簪子，都給大人。我父王、兄長的罪，我替他們認了。只求大人，別牽連無辜的老僕和宮——們只是聽命行事。”
沈煉鄭重地將名冊和螺號收好，翡翠簪則放懷中：“公主放心，臣定當如實稟報陛下。至於自首之事，臣以為，公主此舉非但不是罪，反而是大義。”
朱明玥搖搖頭，重新裹斗篷：“我累了，大人若信我，便讓人帶我去刑房吧。我想早點結束這噩夢。”
轉走向門口，背影單薄得像一片落葉。沈煉著的背影，突然想起《明史》中關於永淳公主的記載：“貞靜，寡言笑，帝甚之。及笄，選鄔景和為駙馬，景和貧，帝賜第宅、用甚厚。後景和被劾，公主憂憤疾，尋卒。”——眼前的朱明玥，何嘗不是另一個永淳公主？只是選擇了比死亡更艱難的路：活著贖罪。
次日清晨，沈煉帶著朱明玥的自首供詞和倭寇名冊宮面聖。
嘉靖帝正在西苑煉丹，聽完沈煉的稟報，手中的丹爐差點打翻：“朱明玥？不是……自盡了麼？”
“回陛下，公主撞牆未死，被民間老嫗所救，昨夜攜倭寇名冊自首。”沈煉呈上名冊，“這是公主從國公室中找到的，記錄了嚴黨與倭寇‘鬼丸十郎’的往來：每年用遼東軍餉三購買硫磺、火，再以‘抗倭’為名發給邊軍，實則讓邊軍與倭寇兩敗俱傷。”
嘉靖帝翻開名冊，只見上面麻麻記著：“嘉靖四十二年三月，付鬼丸十郎硫磺五千斤，價銀五萬兩，貨地旅順港；四月，付漢部使者黃金千兩，換蒙古騎兵‘專攻遼東’承諾……”每一筆都附有嚴嵩的私印和朱希忠的畫押。
“好一個‘以夷制夷’！”嘉靖帝怒不可遏，“嚴嵩、朱希忠，竟敢拿朕的江山開玩笑！”他突然指著名冊上一頁，“這‘白螺號角’是什麼意思？”
沈煉解釋道：“公主說，這是倭寇的聯絡訊號。螺號吹三聲長音，代表‘明軍換防’；吹兩短一長，代表‘糧草位置’；吹連續短音，代表‘總攻’。這枚白玉螺號，就是他們的‘信標’。”
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