停房的石牆沁著冷溼氣，兩盞長明燈在穿堂風中搖曳，將蘇芷晴專注的側影投在冰冷的地面上。已褪去沾染藥塵的外衫，只著一件素白窄袖短襖，鹿皮手套裹十指，正俯於停臺前。臺上覆著白布，佈下便是昨夜皺雲峰下尋得的小太監。
“西苑角門守衛已打點妥當，半個時辰無人打擾。”沈煉的聲音在空曠的室顯得格外清晰，他背靠門扉，目銳利地掃視著門外寂靜的甬道，耳中捕捉著遠宮牆傳來的模糊更鼓。昨夜丹房驚魂，那新鮮硃砂的氣味和窗下枯枝斷裂的輕響，如同芒刺在背。他們必須快。
蘇芷晴微微頷首，手中薄如柳葉的銀刀準地劃開前的料。皮暴在昏黃燈下，呈現出一種不自然的青灰，皮下約可見蜿蜒的暗紋路。作沉穩，刀鋒沿著骨中線緩緩下行，皮應聲而開，出深藏的腔。一難以言喻的混合氣味瀰漫開來——並非尋常臭，而是濃重的藥味混雜著一種金屬鏽蝕般的腥甜。
沈煉的目越過蘇芷晴的肩頭，落在腔。他瞳孔驟然收。那顆本該是暗紅的心房，此刻竟覆蓋著一層細、扭曲的金脈絡！它們如同活般盤踞在心臟表面，在燈下閃爍著妖異的微，與周圍暗沉的組織形刺目對比。這絕非人應有的構造。
“金心……”蘇芷晴的聲音帶著一不易察覺的抖，取過一支細長的銀鑷，小心翼翼地其中一條金線。那金線竟似有應般，微微蠕了一下！“非金非玉，之微溫，與昨夜滲你掌心的金同源。此……在吸食生機。”迅速用琉璃片刮取許樣本封存，臉凝重如霜，“這是長期服食劇毒丹藥，藥力蝕骨侵髓後，異變凝結之。”
沈煉的目移向右手。那隻手蜷曲著，指裡還殘留著乾涸的黑。他蹲下，仔細檢視。小指部，一道齊整的斷口赫然在目！皮翻卷，骨茬森白，顯然是新近被利斬斷。
“三日前，”沈煉的聲音低沉下去，帶著冰冷的寒意，“監上報，一名負責試嘗新煉‘九轉還魂丹’的小太監張全，於送藥途中失蹤。報失單上，特別註明此人右手小指年時被碾碎，僅餘半截殘指。”他抬眼，目如電，“特徵吻合。他並非失蹤，而是被滅口。”
蘇芷晴倒吸一口涼氣。試藥太監！這，便是修道集團用活人試煉毒丹的鐵證！強下翻湧的怒意，迅速檢查其他部位。指甲裡，除了泥土，還嵌著幾點悉的、殷紅如的硃砂結晶。小心剔出，置於白瓷盤中。這些結晶，與西苑道士旁發現的，與沈煉掌中滲的，如出一轍。
就在準備進一步剖驗心臟深時，停房沉重的木門外，陡然傳來一陣急促而雜的腳步聲，伴隨著甲葉的鏗鏘聲響！
“砰！”
門被暴地撞開，一寒風裹挾著肅殺之氣湧。七八名著褐衫、腰佩彎刀的東廠番子魚貫而，為首者面白無鬚，眼神鷙，正是東廠掌刑千戶曹欽。他目如毒蛇般掃過停臺，最後落在沈煉上，角扯出一冰冷的弧度。
“沈大人，好雅興啊。”曹欽的聲音又尖又細，帶著慣有的怪氣，“深更半夜，在這腌臢地方擺弄死人。督公鈞旨，此案涉及宮闈私，首及一應證，即刻移東廠查辦！”
他後番子立刻上前，便要搶奪停臺上的和白瓷盤中的證。
沈煉形未，卻已如磐石般擋在蘇芷晴與停臺前。他左手拇指輕輕一推腰間繡春刀的刀鐔，一聲細微卻清晰的“咔噠”出鞘聲，在死寂的停房裡如同驚雷。
“曹公公，”沈煉的聲音不高，卻字字如鐵，“此案乃奉聖上旨，由北鎮司專辦。東廠越權手，意何為？”他目如炬，直視曹欽，“莫非這首之上，有東廠不人見之？”
曹欽臉一沉，眼中厲更盛：“放肆！督公奉皇命提督東廠，稽查不法！此案干係重大，豈容爾等錦衛擅專？來人！將首證，一併帶走！敢有阻攔者，以抗旨論！”
番子們聞令，手按刀柄，再次近。停房空氣瞬間凝固，長明燈的火苗瘋狂跳，將雙方劍拔弩張的影扭曲地投在冰冷的石壁上。蘇芷晴護住盛放硃砂結晶的瓷盤和刮取的金線樣本，指節因用力而發白。沈煉按在刀柄上的手背青筋賁起，周散發出凜冽的殺氣。
就在這千鈞一髮之際，停臺上，那小太監的心臟，覆蓋的金脈絡毫無徵兆地驟然一亮！一微弱卻清晰可見的金暈，如同水波般自心臟盪漾開來，瞬間穿皮，將前的創口映照得一片詭異金黃！
停房，那小太監心臟驟然發的金如同活般扭，穿皮的束將曹欽慘白的臉映得一片詭異。東廠番子們被這突如其來的妖異景象駭得後退半步，按在刀柄上的手微微發。沈煉瞳孔驟，掌心那道潛伏的金毫無徵兆地灼熱起來，彷彿與上的芒遙相呼應。
“妖……妖孽！”曹欽尖利的聲音破了音，他強自鎮定，眼中卻洩了驚懼，“此等邪祟之，更需東廠鎮……”話音未落，甬道盡頭驟然傳來一陣急促而尖細的傳呼聲，由遠及近，撕破了死寂。
“聖上口諭——宣北鎮司沈煉、醫蘇芷晴，乾清宮即刻覲見！”
曹欽的臉瞬間僵住，如同被乾了。沈煉按在刀柄上的手緩緩鬆開，目如冰刃般掃過曹欽：“曹公公，聖命難違。這首與證，”他刻意加重了最後兩個字，“看來得暫留此地了。”他側護住蘇芷晴，兩人在曹欽怨毒的目中疾步而出，將那一片妖異的金和東廠眾人的驚疑甩在後。
乾清宮的鎏金蟠龍藻井下，沉水香的煙霧繚繞不散，卻不住一若有似無的、甜膩到令人作嘔的丹砂氣味。嘉靖皇帝高踞座，明黃的龍袍在昏暗的線下顯得有些刺眼。他形比前些日子更顯佝僂，臉是一種不正常的青灰，搭在扶手上的左手，正以一種無法控制的細小幅度劇烈抖著。王德全垂手侍立座旁，眼觀鼻鼻觀心，邵元節則手持拂塵，立於丹陛之下，一派仙風道骨。
沈煉與蘇芷晴跪伏於冰冷的金磚之上。沈煉深吸一口氣，將停房所見、試藥太監份、心臟金異變、硃砂結晶線索，條分縷析，清晰稟報。每一個字都像投死水的石子，在空曠的大殿裡激起無聲的迴響。
“……臣等據此推斷，宮中有人以活人試煉劇毒丹藥，致其死異變，其毒……”沈煉的聲音沉穩有力，目掃過座旁的王德全和丹陛下的邵元節，“恐已危及聖躬！”
“危言聳聽！”王德全尖細的嗓音陡然拔高，打斷了沈煉，“陛下乃真龍天子，萬邪不侵！分明是你沈煉辦案不力，驚擾聖心，才致……”他話未說完，座之上，異變陡生！
嘉靖皇帝猛地前傾，嚨裡發出一陣令人骨悚然的“咯咯”聲，如同被無形的手扼住了脖頸。他青灰的臉瞬間漲紫紅，雙目圓睜，佈滿，左手劇烈痙攣，龍袍袖口落，出的手腕皮上，幾點暗金的鱗狀斑痕在燈火下若若現。接著，“哇”的一聲，一口粘稠、散發著刺鼻腥甜氣味的暗紅塊，被他猛地咳吐出來，不偏不倚，正落在案之上！
那塊形如丹丸，通暗紅，表面竟有金流轉，與停房那心臟上的金何其相似！它落在案上，兀自微微，彷彿有生命一般，一更濃烈的、混合著金屬鏽蝕與甜膩丹砂的怪味瞬間瀰漫開來。
”！聽視正以，獠此下拿速速下陛請！啊君弒要是這他……他！駕聖擾驚，眾言妖煉沈這因全，安欠龍下陛！下陛“：煉沈指直卻指手，腔哭著帶音聲，倒跪通撲他，厲狠一過閃中眼即隨，白煞臉全德王。抖發瑟瑟，片一倒跪通撲，散魄飛魂得嚇們監太宮，破打被靜寂的般一死殿大
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