齋宮祭壇的香菸尚未散盡，嘉靖皇帝已被黃錦攙扶著，幾乎是半拖半抱地移回了西暖閣的榻。方才邵元節旋時道袍下驚鴻一瞥的青灰鱗斑，如同燒紅的烙鐵，深深燙在蘇芷晴的眼底。捧著藥盤的手指冰涼，思緒在驚濤駭浪中沉浮：國師自己也中劇毒？這盤錯節的弒君棋局裡，執棋者與棋子，究竟如何分野？
“陛下龍要，今日耗神太過，需靜養。”邵元節的聲音依舊平穩，帶著一恰到好的疲憊，拂塵輕擺，彷彿剛才那攝人心魄的舞步從未存在。他目掃過垂首侍立的蘇芷晴，帶著審視，卻未在煞白的臉上停留太久。“貧道告退，為陛下調變安神定魄的湯劑。”
暖閣的門輕輕合上，隔絕了外間的影。嘉靖皇帝靠在引枕上，蠟黃的麵皮微微搐，脖頸那圈青灰的鱗斑在昏暗的線下更顯猙獰。他閉著眼，呼吸重，每一次吸氣都帶著腔深拉風箱般的嘶鳴。黃錦跪在榻邊，用溫熱的帕子小心翼翼拭皇帝額角的冷汗，作輕得如同對待一件即將碎裂的琉璃。
“皇爺……”黃錦的聲音帶著哭腔，目死死鎖在皇帝脖頸那片蔓延至下頜邊緣的鱗片上，那冰冷的金屬澤讓他心膽俱裂。
“吵什麼……”嘉靖眼皮未抬，聲音嘶啞微弱，“朕……死不了。”他費力地抬起那隻同樣佈滿斑駁鱗片的手，揮了揮，“傳……嚴嵩。”
黃錦言又止，終是喏喏應聲，躬退了出去。
片刻，嚴嵩著緋紅袍，手持象牙笏板，趨步而。他形清癯，面容肅穆，眼神卻銳利如鷹，掃過龍榻上氣息奄奄的皇帝時，眼底深掠過一難以察覺的波。他袍跪倒，聲音沉穩洪亮：“臣嚴嵩，叩見陛下，萬歲萬萬歲。”
“說……”嘉靖只吐出一個字，似乎已耗盡力氣。
“陛下，”嚴嵩雙手捧起一份奏摺，高舉過頂，“國本乃社稷之重。今陛下龍欠安，儲君之位懸而未決，恐致朝野不安，宵小覬覦。裕王殿下仁孝聰慧，深孚眾，臣斗膽，懇請陛下早定大計，立裕王為皇太子，以安天下之心！”他言辭懇切，句句為國，姿態恭謹至極。
黃錦上前接過奏摺，呈到皇帝面前。嘉靖勉強睜開眼，渾濁的目落在奏摺封皮上。他出那隻佈滿鱗片的手，指尖到奏摺的緞面。就在此時，一極其細微、幾乎難以察覺的甜腥氣，混雜在暖閣濃郁的龍涎香中，悄然鑽嘉靖的鼻腔。他眉頭幾不可察地一蹙，手指頓住。
“放……下吧。”嘉靖的聲音更弱了，帶著濃濃的倦意，“朕……知道了。”
嚴嵩眼底一閃，叩首道：“陛下聖明！臣告退。”他起，寬大的袍袖拂過地面，悄無聲息地退了出去，留下那本暗藏殺機的奏摺，靜靜躺在龍榻邊。
*
司禮監值房深，一間門窗閉的室。空氣凝滯得如同膠水，只有一盞孤燈搖曳著昏黃的暈，將王德全佝僂的影投在斑駁的牆壁上，扭曲晃。
“嘻嘻……嘻嘻嘻……”
那笑聲又來了！尖銳、飄忽，像是無數冰冷的針，直接扎進他的耳深，又順著脈鑽進腦子裡。王德全猛地捂住耳朵，篩糠般抖起來。他佈滿的眼睛驚恐地四張，室裡空無一人，只有他自己的影子在牆上張牙舞爪。
“誰？！滾出來！”他嘶吼著，聲音卻因極度的恐懼而扭曲變形，如同破鑼。他踉蹌著撲到牆邊，額頭重重撞向冰冷的磚石。
咚！沉悶的響聲在室裡迴盪。
“沒用的……你逃不掉……”那聲帶著惡毒的嘲弄，彷彿著他的後頸在吹氣。
“啊——！”王德全發出一聲不似人聲的慘，更加用力地用頭撞向牆壁。咚！咚！咚！一聲比一聲沉悶，一聲比一聲瘋狂。額角早已皮開綻，溫熱的鮮順著眉骨流下，糊住了他的眼睛，在臉上蜿蜒出猙獰的痕。他渾然不覺，只是機械地、絕地重複著撞擊的作。
昏黃的燈下，他因撞擊而劇烈抖的脖頸側面，一片片細的青灰鱗片，正隨著的痙攣而若若現。那鱗片邊緣銳利，澤冰冷，與他額頭上流下的滾燙鮮形詭異的對比。每一次撞擊，都似乎有細微的鱗片碎屑混著沫，濺落在冰冷的地磚上。
“陛下……陛下救我……有鬼……有鬼啊！”他語無倫次地哭嚎著，蜷一團，指甲深深摳進牆，發出令人牙酸的刮聲。室之外，兩個守候的小太監聽著裡面傳來的恐怖聲響，面無人，瑟瑟發抖，卻無一人敢上前檢視。
*
詔獄深，沈煉背靠著冰冷溼的石牆，藉著高小窗的微弱天，反覆挲著藏在裡的那半頁殘卷。焦黑的邊緣刺痛指尖，上面“金三錢”、“汞”、“鱗斑蔓延”的字句如同燒紅的烙鐵，灼燒著他的神經。
邵元節是下毒者，可他自己也中劇毒？王德全瘋狂如鬼……這絕非簡單的弒君奪權！
他強忍著肩胛穿鐵鉤的劇痛，掙扎著站起，拖著沉重的鐐銬，一寸寸挪到牢房牆壁前。牆壁上刻滿了麻麻的道教符咒，線條扭曲盤繞，在昏暗線下如同無數條蠕的毒蛇。這些符咒，他之前只當是囚徒絕的塗或某種邪法印記。
此刻，帶著新的疑問，他凝神細看。目掃過那些繁複的紋路，尋找著可能的規律。漸漸地，一些重複出現的、結構相對簡單的組合引起了他的注意。它們似乎並非純粹的裝飾，更像是……某種記錄？
他的手指抖著，沿著那些符咒的刻痕緩緩移。指尖傳來凹凸不平的，以及一種……極其細微的、難以言喻的粘膩。他湊近，幾乎將臉在冰冷的石壁上，藉著微仔細分辨。在那些刻痕的深，在一些轉折的隙裡，他看到了極其微小的、已經乾涸發黑的斑點——那是早已凝固的跡！是刻符者指尖磨破留下的？還是……某種儀式的殘留？
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